Airbnb er Inc.s årets selskap i 2014

Innrøm det. Da du første gang hørte om folk som leier rom i hverandres hjem over internett, uten mye mer enn en vennlig e-postutveksling for å bryte isen, syntes du det var en gal idé. Kanskje litt skummel. Tross alt er det en ting å delta i den såkalte delingsøkonomien ved å trykke på noen knapper på telefonen din og se et elegant svart Uber-kjøretøy rulle opp. Det er en annen å dukke opp hjemme hos en fremmed og bo i noen dager - eller gi husnøklene dine til en fyr fra internett.

Og likevel grunnleggerne av Airbnb - Brian Chesky, 33; Nathan Blecharczyk, 31; og Joe Gebbia, 33 - har overbevist mange, mange fremmede om å gjøre nettopp det. Så langt har rundt 20 millioner av dem; 10 millioner bare i 2014. I år overgikk nettsiden deres 800.000 oppføringer over hele verden, noe som betyr at de nå tilbyr mer overnatting enn Hilton Worldwide eller InterContinental Hotels Group eller noen annen hotellkjede i verden.

For syv år siden var de gutter med et nettsted, tre luftmadrasser og ambisjoner som for mange hørtes dumt, naivt og hensynsløst ut. Siden den gang har de revolusjonert måten folk tenker på å reise, fortrengt gjestfrihetsindustriens etablerte aktører og generert milliarder i inntekter for seg selv og vertene.

Airbnb har forandret mange menneskers liv til det bedre, slik gründere lenge har prøvd å gjøre. Det som gjør dette selskapet så bemerkelsesverdig i år, er at det har gått utover å bygge en forstyrrende virksomhet for å bekjempe forankrede interesser. Airbnb er knapt alene; tross alt er dette året den amerikanske høyesterett erklærte internett-TV-oppstart Aereos forretningsmodell ulovlig, og regulatorer fra Dallas til Tyskland slo tilbake på biltjenesteleverandøren Uber. Airbnb har også gjentatte ganger funnet seg selv og vertene på feil side av loven.

Noen kan synes det er foruroligende for Inc. . å kjempe for et selskap som kontinuerlig ser bort fra reglene. Men det er ofte kostnadene ved forstyrrelser. Ikke alle lover er like. Noen gir mening i en kontekst fra det 21. århundre, noen er rester av utdaterte reguleringsregimer, og noen er rett og slett refleksiv proteksjonisme. Med noen få bemerkelsesverdige unntak står ikke forbud mot økonomisk aktivitet mellom voksne som samtykker lenge. Lovgivere og regulatorer kan bevege seg sakte, men det er lite sannsynlig at de helt vil blokkere aktiviteter som folk ønsker.

Uten tvil skjer dette skiftet allerede. Byer har begynt å legalisere (og skattlegge) Airbnbs aktiviteter. Selskapet endrer i sin tur hvordan det fungerer. Et annet sted i denne utgaven av Inc. ., XPrize-sjef Peter Diamandis og AOL-grunnlegger Steve Case spår at fremtiden vil tilhøre innovative selskaper som forbedrer livet for milliarder mennesker, og i prosessen kommer til enighet med regjeringer og andre sittende makter. Chesky, Blecharczyk og Gebbia har dekket innovasjonsdelen. Hvis de nå kan utvikle Airbnb fra å vende tilbake til bedriftsborger, så er fremtiden virkelig deres.

Når du går av heisene i Airbnbs skinnende hovedkvarter, som den har okkupert siden 2013, ser du tre massive og rare fotografier: en klumpete ung fyr som gjesper våken i sengen, en kvinne som pusser tennene med håret i et håndkle og en tynn skallet fyr som raider på kjøleskapet.

Relatert: Inne i Airbnbs Massive Office

Dette er bilder av de tre originale Airbnb-gjestene, de som bodde hos Gebbia og Chesky i leiligheten deres i San Francisco på Rausch Street i 2007. Kontoret er fullt av denne typen nostalgi. Det er til og med et lite selskapsmuseum, hvor esker med Obama O og Captain McCain, den nye kornblandingen trioen solgte i 2008, vises under glass, sammen med et manifest Chesky skrev i 2012. ('Du har nå nøklene til denne nye åpne verden ... en verden med lokalsamfunn som akkurat deg. ') I nærheten forklarer en skjerm hvordan Airbnb kåret til sine spesielle merkefarger i 2013 - grunnleggerne kalt sin karakteristiske nyanse av rosa' Rausch 'etter sin opprinnelige adresse. Selskapet ser ut til å være fast bestemt på å bruke hele 170.000 kvadratmeter på kontoret for å minne deg om at de en gang bare var et lite antrekk, grunnleggerne leide ut leiligheten sin akkurat som vertene gjør i dag.

hvor høy er emma thompson

Chesky vil møte i 'Rausch', konferanserommet etter den originale leilighetens stue, helt ned til Jesus-statuen med rød fløyel på mantelen. Han lener seg utålmodig fremover på mikrosuede kjærlighetsseter.

'Airbnb handler om så mye mer enn bare å leie plass,' sier Chesky. 'Det handler om mennesker og opplevelser. På slutten av dagen er det vi prøver å gjøre å bringe verden sammen. Du får ikke et rom, du får en følelse av tilhørighet. ' Med andre ord, en fremmed er bare en venn som ikke har sovet i ekstra sengen din ennå.

Det er en radikalt håpefull oppfatning, en som høres like vakker og absurd ut.

Tilbake i 2007 kom ideen knapt av banen. Chesky og Gebbia, nyutdannet fra Rhode Island School of Design, delte en leilighet i San Francisco, og slet med å betale leien. Begge hadde oppstartsfeilen, men klarte ikke å komme med noe mainstream. Så hadde de en idé. En designkonferanse skulle komme til byen, og de bestemte seg for å leie ut luftmadrasser på gulvet til besøkende for $ 80 per natt. De ringte og mailet hvert større designfirma i San Francisco og spurte om noen andre hadde et rom til leie. De bygde et nettsted, airbedandbreakfast.com, for å koble verter og gjester. De overtalte til og med konferansearrangørene til å sende en e-post til deltakerne om det og lenke til nettstedet.

Resultatet var en nesten total fiasko. De overbeviste de tre hyggelige menneskene fra heisportrettene om å bli. Men etter å ha kontaktet hele byens designerpopulasjon, var det bare tre andre San Franciscans som gikk med på å åpne hjemmene sine.

Relatert: De kuleste eiendommene du kan leie fra Airbnb

De visste at folk var nølende med å være vertskap for fremmede. Men hvorfor? Hvordan kunne de få dem til å prøve i det minste? De bestemte seg for å nærme seg utfordringen som et tilbud-og-etterspørselsproblem. De satte blikket mot SXSW Interactive i Austin og deretter 2008 Democratic National Convention i Denver. Etter flittig å ringe og sende e-post til Craigslist-underbrev og alle de kunne finne involvert i stevnet, registrerte de seg hundrevis av verter. New York Times og CNN rapporterte om fenomenet og løftet sin profil.

På tidspunktet for stevnet hadde Blecharczyk, en begavet dataingeniør som hadde vært Gebbias romkamerat før Chesky, sluttet seg til teamet. I samarbeid forbedret de tre nettstedet og annonserte sin romdelingstjeneste til verden via Facebook og e-post. Mellom august og desember 2008 klarte de å registrere seg et par tusen oppføringer i 576 byer i 67 land. Men når Obama-manien forlot Denver, ble inntektene deres (et kutt på 6 til 12 prosent av hver leie, det samme som de tar betalt i dag), samlet på rundt $ 200 i uken. De hadde fått folk til å åpne hjemmene sine, men uten motoren fra en stor konferanse som krevde etterspørsel, var det få mennesker som bodde i dem.

De var desperate etter penger og ideer og søkte om oppstartsinkubator Y Combinator i 2009. Grunnlegger Paul Graham ga dem viktige råd: Reis til New York City. Byen var populær blant turister, kort på billige hoteller, og overfylt av sultne kunstnertyper. Og det var allerede selskapets mest populære marked. Det var en mulighet for grunnleggerne å lære av noen av de tidligste, mest vellykkede Airbnb-vertene.

'Vi vil sende vertene en e-post og si, hei, vi vil gjerne sende en profesjonell fotograf,' sier Gebbia. 'Så ville vi dukke opp.' Bevæpnet med en leid Nikon og mange spørsmål, fotograferte Chesky og Gebbia leilighetene og prøvde å lære alt de kunne om vertenes liv og deres forhold til Airbnb. Basert på det de lærte, ville de sende endringene tilbake til Blecharczyk i San Francisco, som ville gjøre forbedringene av nettstedet så fort han kunne. Og høykvalitetsbildene de tok av leilighetene bidro til å flytte lister.

Samtidig skiftet det sosiale landskapet. Folk delte sine mest intime tanker, øyeblikk og bilder via sosiale medier på en måte som ville vært utenkelig et tiår før. Forbrukerne kjøpte absolutt alt på nettet. USA var bare nylig ute av sin lavkonjunktur. Disse faktorene skapte en markedsplass full av kostnadsbevisste forbrukere - med en langt mer slapp ide om privatliv - moden for det Airbnb bygde.

Grunnleggerne formet og polerte alle aspekter av nettstedet. De forenklet betalingsprosessen, slik at besøkende bare kunne oppgi et kredittkortnummer og vertene kunne få betalt automatisk når oppholdet var vellykket. De lar verter samtidig publisere Airbnb-oppføringen på Craigslist (denne funksjonen er ikke lenger tilgjengelig). Ved å trykke på en knapp kan vertene planlegge en gratis profesjonell fotograf for å skyte sin plass for deres Airbnb-profil.

Michael Munger, en økonomiprofessor ved Duke University og en ekspert på delingsøkonomien, sier at disse forbedringene og forbedringene hjalp Airbnb med å gjøre noe tidligere delingsselskaper ikke hadde klart - å skaffe seg en aura av stil, respektabilitet, sikkerhet og pålitelighet. Spesielt bildene fikk plasseringene til å virke prestisjefylte sammenlignet med dårlige, uskarpe bilder på andre nettsteder, sier Munger. Det betydde at folk var litt mer sannsynlig å gå med Airbnb. 'Det er disse små innledende forskjellene som fører til kaskader,' sier han.

I slekt: Hvem synes du fortjener utmerkelser fra årets selskap?

Når Airbnb fikk folk til å glede seg over tjenesten og fortelle vennene sine, og gjorde det enkelt å bli vert, ble tillitsbarrieren lettere å hoppe. Trinn for trinn gjorde grunnleggerne det latterlig enkelt å være vertskap for eller holde på med fremmede.

'Det var som flytende gull,' sier Joshua Danielson, en vert siden 2010, som begynte å leie et soverom i sin leilighet i San Francisco i 2014. 'Det var så enkelt å sette opp. Jeg trodde dette er det kuleste selskapet jeg noen gang har hørt om. ' Gjestene elsket på sin side hvor vennlig Danielson var, så vel som den rene og romslige leiligheten med utsikt over sentrum og San Francisco Bay - alt for $ 150 per natt, mot $ 400 eller mer på hotell i nærheten.

'Jeg kaller det forventningsdeltaet,' sier Blecharczyk. 'Det er smittsomt. Du har i utgangspunktet blitt oppdratt og lært å ikke stole på fremmede. Plutselig tar du den risikoen, du stiller spørsmål ved denne antagelsen, og ofte blir oppholdet ditt magisk. Det er det som driver oss. Folk kan ikke unngå å snakke om det. '

I løpet av 2010 ble nettstedets ukentlige inntekter doblet, og deretter doblet igjen. Grunnleggerne kom til å tro at deres fokus på brukeropplevelsen var det som vekket veksten. I juni 2010 flyttet Chesky ut av leiligheten i Rausch Street og begynte å bo i Airbnbs på heltid for å samle innsikt.

Selskapet hyret inn flere ansatte, og i 2012 utviklet Chesky en måte å organisere teamet rundt jakten på en perfekt jevn Airbnb-opplevelse. Han hyret en Pixar-animator for å lage illustrasjoner av hvert trinn av det de forestilte seg ville være den ideelle Airbnb-turen, både fra vertens og gjestenes perspektiv. De inkluderer trinn som 'å bla etter riktig sted', 'sjekke ut' og 'føle seg forberedt og klar for gjester.' Selskapet deler seg i team for å takle de forskjellige trinnene, for å bringe det virkelige liv nærmere drømmeopplevelsen tegnet på bildene, som henges rundt på kontoret.

'Det er troen på at den beste opplevelsen alltid vil føre til de beste resultatene,' forklarer Joseph Zadeh, Airbnb-ansatt nr. 9 og direktør for produktet. 'Å sette erfaring fremfor andre hensyn vil føre til gode ting.'

Her er hva Airbnb betyr med 'andre hensyn.' For det første betyr det penger. I jakten på den perfekte opplevelsen har selskapet pådratt seg enorme kostnader: å sende profesjonelle fotografer til å skyte tusenvis av Airbnb-lister, og betale lønn for en hær av MBAer og doktorgrader for å hjelpe til med å perfeksjonere kundeopplevelsen. Airbnb samlet inn seks runder med risikovillig kapital på til sammen mer enn $ 794 millioner - 100 millioner dollar for hvert år det eksisterte.

For det andre betyr det loven. Så glatt og hyggelig som Airbnb-opphold kan være, er de ofte ulovlige, sier Janelle Orsi, en Oakland, California-basert advokat som spesialiserer seg på delings- og samarbeidsrett og er forfatter av Practicing Law in the Sharing Economy. Avhengig av beliggenhet bryter Airbnb-oppføringer med lovgivning om regulering (som forbyr folk å drive en bedrift, et vandrerhjem eller et hotell i et boligområde), helse- og sikkerhetslovene som regulerer hotell (som krever ting som rene håndklær, sprinkleranlegg og et kart til utgangen ), og lover som krever at verter betaler hotellskatt.

'I utgangspunktet argumenterer Airbnb for at de skal få lov til å operere uten de fleste grenser,' sier Orsi. 'Jeg synes det er ganske urimelig.'

Airbnb sier at det overlates til vertene å overholde lokale reguleringsregler. Men byene slår tilbake. Barcelona bøtelagt Airbnb 30 000 euro for brudd på lokale lovgivning om turisme. New Orleans, San Francisco og Malibu har alle etterforsket Airbnb-verter for brudd på reguleringslover eller deres leievilkår. I oktober utstedte statsadvokat i New York Eric Schneiderman en rapport (forsiden av den er Rausch-rosa) og fant at 72 prosent av Airbnbs 25 500 oppføringer i New York er i strid med hotell- og boligloven, og at vertene sannsynligvis skylder staten 33 millioner dollar i ulønnet skatter. Rapporten fant også at de 6 øverste prosentene av vertene (etter antall) genererte 37 prosent av Airbnb-inntektene i New York City mellom 1. januar 2010 og 2. juni 2014. Byen saksøkte nylig to av disse mega-vertene for å ha drevet ulovlige hoteller. i tomme bygårder de eier, og tilfører drivstoff til advokatens rop om at Airbnb driver opp leieprisene ved å redusere byens lagerbeholdning.

I kjølvannet av AGs opprinnelige mislykkede stevning for Airbnbs vertsdata, utstedte selskapet en uttalelse om at det fjernet mer enn 2000 New York-oppføringer som ikke oppfyller nettstedets standarder. En påfølgende stevning, som rapporten var basert på, ble innvilget i mai.

Som du forventer av en forretningsmodell basert på fremmede som deler privat rom, har det vært noen katastrofer. Moren til dem alle skjedde sommeren 2011. En Bay Area-hendelsesplanlegger, blogget under navnet EJ, postet at gjesten hennes knuste et hull gjennom en skapdør; stjal passet hennes, kontanter, kredittkort, smykker, kamera, iPod og bærbar PC; hadde på seg skoene og klærne; og brente tingene hennes i peisen med lukket røykrør. 'Hele tiden ... send meg vennlige e-postmeldinger, takk for at jeg var en så flott vert ... med en' LOL 'som lukker en setning, bare for godt mål,' skrev EJ.

Airbnb forvirret situasjonen. Kundeserviceavdelingen tok en hel dag å svare på EJ og klarte ikke å følge opp. En måned senere, like etter at selskapet kunngjorde at det hadde stengt en runde på 112 millioner dollar med venture-finansiering, ble nyhetssiden TechCrunch koblet til EJs innlegg og de vanlige mediene. Airbnb tok til slutt grep og kunngjorde at de ville legge til en 24/7 kundeservicetelefon, danne en tillits- og sikkerhetsavdeling og tilby en skadegaranti på $ 50.000.

Airbnb har nå 600 personer i sine kundeservice- og tillits- og sikkerhetsavdelinger, og garantien er nå $ 1 million per bestilling. Airbnbs PR-team bemerker hvor 'utrolig sjeldne' slike negative hendelser er. Det er sant. Det var omtrent seks millioner gjesteopphold i 550 000 oppføringer i 2013, og det var 1700 rapporter om skade på eiendom. Men bare 40 prosent av klagerne fikk refusjon fra Airbnb. (Noen verter når oppløsninger med gjester eller tar sikkerhetsdepositum som dekker skader.)

Airbnbs motstandere, inkludert lobbyister fra hotellbransjen, hevder at risikoen for brukerne er mye større enn selskapet tillater. I september utgav en gruppe folkevalgte og boligadvokater i New York City, som kalte seg Share Better-koalisjonen (angivelig delvis finansiert av Hotel Association of New York City), en online annonse som sammenkoblet voiceovers fra en Airbnb-annonse med iscenesatte bilder. av gjester i forferdelige oppholdsrom.

Airbnb fyrte tilbake: 'Noen feilinformerte hoteller er villige til å bruke millioner av dollar fordi de ikke tror at vanlige New Yorkere skal kunne dele hjemmet de bor i.'

Grunnleggerne mener at disse kritikerne kjemper mot det uunngåelige. 'Jeg blir minnet om andre innovasjoner i løpet av de siste hundre årene som også hadde motstandere og motstandere. De ble misforstått først, men når de først ble forstått, var de uunngåelige, sier Gebbia. 'Minibanken møtte motstand da den kom ut på 70-tallet. Videospilleren ble slått. Bilen hadde utrolige motstandere fra vognbransjen. Det hadde vært en stor be om å få folk til å forstå dem over natten. Men verdien ble bevist over tid. '

Å forsvare selskapets rett til å eksistere er nå et hovedfokus for Airbnbs grunnleggere. Bevæpnet med 475 millioner dollar i ny kapital fra en finansieringsrunde i april 2014, kjemper de tilbake med en armada av advokater, 20 kommunikasjonsspesialister og tre eksterne PR-firmaer. Ironisk nok bruker selskapet denne massive høyttaleren for å levere en ydmyk melding: De er et enkelt forum der lokalbefolkningen som ønsker å tjene ekstra penger, kan være budsjettinnstilte turister.

hvor høy er ben platt

Chesky og Gebbia, nå verdt 1,5 milliarder dollar hver, ifølge Forbes, bor fortsatt i den originale Rausch Street-leiligheten, og den røde Jesus er fremdeles på mantelen. Deres tredje soverom inneholder en luftmadrass. Å fortelle historien sin - at de er mennesker akkurat som vertene og gjestene, som ydmykt sammenkobler reisende med lokalbefolkningen - har aldri vært mer avgjørende for deres suksess. Deres sjarm fremkaller jungeltelegrafen. Ikke vær oppmerksom på $ 10 milliarder selskaper bak gardinen.

Schneiderman og andre kritikere sier Airbnb er nettopp det - et stort selskap bygget på ryggen til verter som påtar seg mesteparten av ansvaret, og som får en økende andel av inntektene fra rike gründere, akkurat som Chesky, Gebbia og Blecharczyk nå er .

Men poenget kan være mykt. Faktum er at Airbnb har et grep som vil være vanskelig å bryte. Til tross for Schneidermans fokus på store aktører, ser Airbnbers ut til å være gjennomsnittlige mennesker - i New York City leier 87 prosent av Airbnb-verter hjemmet de bor i og 94 prosent leier ut to eller færre enheter. Ekstrapoler denne statistikken over 800 000 oppføringer. Airbnb hjelper kanskje folk med å bryte lover og forbanna forankrede interesser, men det har et helvete av en valgkrets.

'Byer innser at dette er den nye normalen,' sier Rachel Botsman, en ekspert på delingsøkonomi og forfatter av What's Mine Is Yours: The Rise of Collaborative Consumption. 'Når du har millioner av mennesker som har en positiv opplevelse, er det vanskelig å argumentere for en sak mot den. Byer ser nå at hvis de ikke beskatter dette på en eller annen måte, taper de penger. '

San Francisco og Portland, Oregon, har allerede avtalt å legalisere de fleste typer Airbnb-oppføringer i bytte mot skatteinntekter og andre innrømmelser. Flere byer kommer sikkert til å følge. Airbnb vil endre hvordan den fungerer. Det er en rotete prosess, men det er slik fremgang skjer i det amerikanske samfunnet - og det vil ikke skje med mindre selskaper som Airbnb presser på for endring. Som Avis's kjøp av Zipcar i 2013 viser, kan dagens forstyrrelser bli morgendagens samarbeidspartnere. Tilsynsmyndigheter, hotelleiere og naboer kan hate Airbnb, men det har revolusjonert en bransje og gjort det vanskelig for alle som ønsker å stoppe dem. 20 millioner sterke brukere, Airbnb har plassert seg for å bli.

Med tilleggsrapportering fra Marli Guzzetta.