I fem år hadde Casey Fenton og Dan Hoffer bedt skattemyndighetene om å gi sitt nettsted, CouchSurfing.org, offisiell status for 501 (c) 3. De hevdet at nettstedet, som hjelper reisende å finne gratis steder å bo i andres hjem, letter kulturutveksling - tydeligvis en veldedig aktivitet, etter deres syn. Skattemyndighetene var uenig. For byrået handlet det San Francisco-baserte nettstedet om billige reiser, ingenting mer. Til slutt, i slutten av 2010, fortalte Fenton og Hoffers advokat, Don Crandlemire, at deres eneste alternativ var å innrømme nederlag og bli en profitt.
Og det var et problem. CouchSurfing ble lansert i 2004 og hadde aldri bare vært en bedrift. Det var mer som en bevegelse, en hær på fire millioner medlemmer som oppførte seg mer som aktivister enn kunder. De meldte seg frivillig som kundeservicemedarbeidere, oversettere, til og med nettutviklere. Selskapets ledende prinsipper lovet at CouchSurfing skulle fungere som en ideell organisasjon. Nå måtte Fenton og Hoffer bryte det løftet. Kunne de gjøre det uten å fremmedgjøre de menneskene som både brukte og hjalp med å drive nettstedet sitt?
The Backstory: Buddy, Can You Spare a Couch?
I 2000 var Fenton en datamaskinnek i New Hampshire som lette etter et sted å bo i Reykjavík, Island. Han sendte e-post til noen studenter der og spurte om han kunne krasje på en sofa. Fenton hadde det så gøy at han bestemte seg for å lage et nettsted for å gjøre prosessen enkel for andre.
For Fenton var den saken viktigere enn å tjene penger, så da CouchSurfing.org ble lansert registrerte Fenton og hans medstifter, Hoffer, det i New Hampshire som en ideell organisasjon. Noen år senere begynte de å se på å få status 501 (c) 3, som ville frita nettstedet for føderal inntektsskatt og tillate det å akseptere fradragsberettigede donasjoner og tilskudd. Med noen få bøker og noen pro bono-råd fra advokater, sendte de inn en søknad til skattemyndighetene.
har joe kenda kreft
Problemet: Kan en ideell organisasjon være konkurransedyktig?
Skattemyndighetene utfordret søknaden - og alle som fulgte. I mellomtiden hadde det dukket opp en rekke lignende nettsteder for profitt, spesielt Airbnb, som samlet inn 7,2 millioner dollar i risikokapital. CouchSurfing, derimot, kjørte på rundt 2 millioner dollar i året fra medlemmer som betalte for å få bekreftet profilene sine. Det ble umulig å konkurrere. Til slutt innså Fenton og Hoffer at de aldri ville få 501 (c) 3-status. Hvis CouchSurfing skulle overleve, måtte det endres.
Fenton og Hoffer undersøkte bedriftsstrukturer og kom over en ny betegnelse - B Corporation, en sertifisering for samfunnsansvarlige, profittbedrifter. Juridisk ville CouchSurfing være et C-selskap. Men som en sertifisert B Corporation, vil selskapet underlegge seg en lang revisjon hvert annet år for å sikre at det forblir tro mot sitt oppdrag. Som sådan ville CouchSurfing være i godt selskap - Patagonia og Method er bare to av mer enn 520 B-selskaper.
Likevel var medstifterne nervøse. B-selskaper er tross alt stort sett ukjente utenfor verden av samfunnsansvarlig virksomhet, og Fenton og Hoffer bekymret for at bare omtale av begrepet for-profit ville føre medlemmene til opprør.
Planen: Montering av en PR-offensiv
I juli brukte CouchSurfing mer enn $ 10 000 på å ansette det San Francisco-baserte PR-firmaet The OutCast Agency, hvis kunder inkluderer Zynga og Facebook. OutCasts ledere satte Fenton og Hoffer gjennom et intensivt medietreningsprogram, og brukte timer på å grille Fenton og Hoffer om konkurrentene sine og om de ofret deres idealer eller ikke. - De påpekte at det var viktig å ikke la reporteren ramme samtalen, sier Hoffer.
Medstifterne brukte også flere uker på å lage en serie videoer designet for å introdusere CouchSurfing-medlemmer for B-selskaper og forklare hvorfor organisasjonen trengte å bli en. I en video ser Fenton oppriktig inn i kameraet og forklarer: 'Fremover vil CouchSurfing nå være en sosialt ansvarlig B Corporation. Det var kanskje ikke det noen av oss forventet, det kan til og med være litt skummelt, men jeg tror det faktisk er det beste som kunne ha skjedd. '
I mellomtiden begynte de å forberede en e-post for å kunngjøre endringen. Omtrent 1000 aktive frivillige ville få et detaljert tre-siders notat. Resten av medlemmene ville mottatt en kort melding med lenker til tilleggsinformasjon. Til slutt, for å bevise hvor mye han brydde seg om medlemsmeninger, planla Fenton en verdensturné for personlig å møte medlemmer i 12 populære CouchSurfing-byer, en reise som skulle ta ham fra Paris til Istanbul.
Beslutningen: Bombshell Drops
Fenton og Hoffer begynte å varsle frivillige om at endringer kom til CouchSurfing. 'De hadde gitt noe ekstra til oss som organisasjon, så vi ønsket å gi dem høflighet av forhåndsvarsel,' sier Hoffer.
Så, på sensommeren, sendte han frivillige e-posten som hadde vært år å lage. Det stod: 'Jeg er glad for å kunngjøre at jeg, Daniel Hoffer, og resten av CouchSurfings styre og rådgivere endelig har nådd det vi mener er den beste avgjørelsen for fremtiden for CouchSurfing-samfunnet. I dag 23. august ble CouchSurfing en Certified B Corporation, eller B Corp. ' En lignende kunngjøring med lenker til videoene ble senere sendt til medlemskapet generelt.
The Aftermath: En ny forretningsmodell. Og en ny konsernsjef
- I to uker var det intenst, sier Hoffer. Han og Fenton jobbet døgnet rundt med å svare på medlemmer og media; Fenton sier at han mottok 1500 e-poster. Noen uttrykte gratulasjoner. Andre ikke så mye. 'De var som,' Du kommer til å gjøre hva selskaper gjør og bryr seg om å tjene penger mer enn visjon og misjon, 'sier Fenton.
Det tok tid, men Fenton svarte på hver e-post. Så, den 15. september, la han av sted til Montreal, etterfulgt av Istanbul, London, Paris, Berlin og syv andre byer. Han tilbrakte noen dager i hver og holdt rådhusmøter som trakk så mange som 200 mennesker, samt en-til-en-diskusjoner med alle som ønsket å snakke.
Selvfølgelig var det fortsatt en god del dissens. En gruppe motstander av statusendringen, med mer enn 3000 medlemmer, ble dannet på CouchSurfing.org, og en online-petisjon motstander av den nye juridiske statusen fikk mer enn 800 underskrifter. Selv om medlemmer kan ha vært høylydte, sier Fenton imidlertid at få faktisk reiste.
I mellomtiden klarte Hoffer, som hadde tilbrakt de siste månedene å møte risikokapitalister, å lukke en finansieringsrunde på 7,6 millioner dollar fra Benchmark Capital, Omidyar Network og noen engelinvestorer. CouchSurfing begynte å sette investeringen i arbeid. Hoffer ansatte 20 nye ansatte. I mars ba de Tony Espinoza, en teknisk gründer og engelinvestor, for å erstatte Hoffer som administrerende direktør. 'Vi lette etter noen med erfaring som jeg ikke hadde i å drive et nettselskap,' sier Hoffer. 'Tony hadde ferdighetene og forbindelsene for å hjelpe oss å vokse.'
Takeaway : 'Jeg er bare glad for at samfunnet bryr seg så dypt.'
Vil ledelsesendringen inspirere til en annen brukers tilbakeslag? 'Jeg er bare glad for at samfunnet bryr seg så dypt,' sier Espinoza, som overvåker en redesign av nettstedet og utviklingen av en mobilapp. 'Det er ikke noe verre enn å bygge et produkt for folk som er likegyldige.'
Men det er en ting som aldri vil endre seg: Selv om nettstedet ser etter flere inntektsstrømmer, lover medstifterne at hosting og surfing alltid vil være gratis. Fenton og Hoffer anser overgangen som en suksess. Fenton sier at hans ene angrer ikke var å gi de generelle medlemmene så mye informasjon som de frivillige hadde.
Når det gjelder Hoffer, sier han: 'Leksjonen jeg lærte er at overkommunikasjon er den beste veien. Noen ganger må du si noe mer enn en gang for at meldingen virkelig skal synke ned. '
Ekspertene veier inn
Sett bort noen fortjeneste
Som bedrift er det ærlig å fortelle kundene eller medlemmene hva som skjer. Men folk vil egentlig ikke høre unnskyldninger. Når folk støtter en ideell organisasjon, er det fra hjertet. De støtter en ting, og du ber dem endre. Måten å få overgangen til å fungere, ville være å sette av noe overskudd til å gå mot en veldedighet og sette et sted der folk kan donere ekstra penger til veldedighet på nettstedet. I det minste viser CouchSurfing at de fortsatt er forpliktet til godhet.
Martin Pichinson | medlem av administrerende medlem, Sherwood Partners, Mountain View, California
A B Corporation er ikke nok
Jeg liker B Corporation-sertifiseringen, men i tilfelle CouchSurfing.org gir den sannsynligvis ikke den forsikringen medlemmene ønsker, fordi det ikke er en juridisk struktur. En bedre vei å gå ville ha vært å innlemme som et fordeleselskap, som ligner på B Corp., men som er en faktisk juridisk struktur i California. Det forplikter styret i et selskap til å handle i interessene til alle interessenter, ikke bare aksjonærene - og det inkluderer medlemmene og samfunnet som betjenes av selskapet.
Allen Bromberger | partner, Perlman & Perlman, New York City
Time to Man Up
Det er viktig å oversvømme CouchSurfing-samfunnet med sannferdige meldinger. De skyter seg i foten ved å basunere det faktum at de er en B Corporation, mens de juridisk sett er et C-selskap. Det er på tide at grunnleggerne tok en modig pille og innså at det ikke er skammelig å være et C-selskap. Som i enhver voksende virksomhet, bør de forvente å miste folk underveis. De vil oppleve churn blant både frivillige og ansatte, men det er ingen dårlig ting. Nye mennesker gir nye ideer og et nytt perspektiv.
Gordon Beattie | grunnlegger, Beattie Communications, London
hvor høy er chrissie hynde
