Belinda Stronach likte aldri hester - likevel driver hun det største private hestesporselskapet i landet. En mangeårig forretningskvinne og tidligere kanadisk politiker, Stronach er nå styreleder og eier av The Stronach Group, familiebedriften bak den årlige Preakness Stakes. Inc. . fanget opp Stronach på årets begivenhet, da hun forklarte hvordan hennes unge selskap takler sportsidrettens synkende popularitet, føderale endringer i spillereglene - og noen gode gamle infrastrukturhodepine.
The Slog and the Glory
Tåke, gjørme og rivaler kunne ikke stoppe Justify (kjørt av Mike Smith, over i hvitt silke) fra å vinne den 143. Preakness Stakes i mai. Tre uker senere ville den tre år gamle kastanjehesten hevde Triple Crown, og heve sportens profil, om ikke bare kort. Da Justify krysset mållinjen i det store, men slitende Pimlico-sporet i Baltimore, var det få fans som så nøyere på enn Belinda Stronach, styreleder og president for Stronach Group. Hennes familiebedrift, som eier Pimlico og fem andre baner, sysselsetter rundt 3500 heltidsansatte og hevder å være den største private hestebaneieren i Amerika.
Nå, for at selskapet skal trives, må Stronach ta på seg idrettens forankrede analoge problemer mens de møter noen moderne utfordringer i den digitale tidsalderen. Fem dager før årets Preakness opphevet Høyesterett det føderale forbudet mot sportsspill - endret landskapet for hesteveddeløp, tidligere den eneste sporten som Kongressen hadde unntatt, og satte i gang et løp på tvers av spillindustrien for å fange en ny gruppe lovlige sportsspillere.
Grensene for gammeldags sjarm
En Preakness-gjest (over) satser. Stronach Group, som håndterte omtrent 40 prosent av de 11 milliardene som ble satset på hester i fjor, utvikler en app for å gjøre prosessen mer høyteknologisk. 'Horseracing er den siste store sportslige arveplattformen som ennå ikke har blitt fullstendig modernisert,' sier Stronach. Hun har andre ulemper: 148 år gamle Pimlico har sin sjarm, inkludert et klart rom for jockeyer og buglere (over), men det er også kjent for lekkende tak og aldrende infrastruktur. Renovasjoner er anslått å koste 300 millioner dollar, penger som Stronach-gruppen ikke vil bruke uten statsstøtte. Men å flytte Preakness til Laurel Park, selskapets spor utenfor Baltimore, opprører tradisjonalister - og krever lovgivningsmessig avmelding. 'Vi er forpliktet til å kjøre i Maryland,' sier Stronach, 'men vi trenger et sted som har plass til alle disse [moderne] tingene.'
En stjernespekket vinnersirkel
Det kan ikke kontrollere været, men Stronachs selskap har jobbet for å polere alle andre aspekter av racing, en en gang glamorøs sport som bekjemper en lang nedgang. En kanadisk kjendis som er kjent like mye for sine A-listesirkler som for sin forretnings- og politiske karriere, og Stronach forsterker mat, underholdning og VIP-er på fronten av huset. Preakness-gjester i år inkluderte kjendiskokker Bobby Flay og Giada De Laurentiis, New England Patriots-trener Bill Belichick og musikerne Ne-Yo og Post Malone. 'Jeg har ofte hørt folk si:' Baseball kan være ganske kjedelig, fotballspill kan være ganske lange, 'sier Stronach. 'Det som er bra med hesteløp, er at vi hele tiden har løp som skjer - og mellom løpene blir det en supermorsom dagfest.'
Tar tøylene
Stronach, 52, var ikke så stor på hester - i motsetning til faren hennes, Frank, 86, som grunnla bildelemperiet Magna International. «Jeg vokser opp rundt middagsbordet, jeg er omgitt av hestelskere,» ler hun. 'De ville snakke, og jeg ville stille inn.' Stronach jobbet seg opp i Magnas rekker for å bli administrerende direktør, men i 2004 gikk hun av for en fire år lang overskrift som medlem av det kanadiske parlamentet. I 2011, etter at familien hennes solgte de kontrollerende aksjene i Magna, omformet hun og Frank selskapets underholdningsavdeling, som ble Aurora, Ontario-baserte Stronach Group. 'Jeg er alltid stresset på løpsdager. Jeg vil sørge for at ting går så godt de kan, 'sa hun noen dager etter årets Preakness, da hun og hennes ledergruppe begynte å planlegge forbedringene til neste år - selv om Justifiseringsløpet vil være vanskelig å toppe. 'Det var ganske dramatisk å se de to frontløperne komme ut av tåken og løpe til målstreken,' la hun til. 'Du har total respekt for atletikken, og for utfordringene.'
