Sist onsdag pakket 72 322 mennesker inn i Atlantas Mercedes-Benz Stadium.
Ikke for å se på Falcons. Å se en fotballkamp.
An utstilling fotballkamp.
Ja, 70 000 pluss fans gikk for å se MLS All Stars spille Juventus, forrige sesongs Serie A-mestere - selv om den italienske siden ikke inkluderte globale superstjerner som Cristiano Ronaldo og Gonzalo Higuain.
En natt som den kan komme som en overraskelse på deg, spesielt hvis du lenge har blitt lei av å høre at fotball er 'fremtidens sport'. Men det burde det ikke.
En nylig Gallup-avstemning viser at fotball er nummer to i popularitet bare for fotball blant den ettertraktede 18-34 demografien. Gjennomsnittlig 2017 MLS-oppmøte var over 22.000, tredje bak NFL og major league baseball. Atlanta United FC, eid av medstifter av Home Depot og Falcons-eier Arthur Blank, kom inn i ligaen i 2017 og har i gjennomsnitt over 52.000 fans per kamp.
Jepp, 52.000.
Portland vil legge til mer enn 4000 seter i Providence Park for å møte etterspørselen. Los Angeles FC, en franchise som debuterte denne sesongen, har solgt ut hver hjemmekamp så langt i sin splitter nye $ 350 millioner Banc of California Stadium i sentrum.
Og der det er suksess, følger smarte penger. LAFC-eiergruppen inkluderer gründere som Larry Berg, Bennett Rosenthal, Peter Guber og YouTube-medstifter Chad Hurley, samt Will Ferrell, Magic Johnson og Tony Robbins.
Eierskapsgrupper i Nashville og Cincinnati ble nylig tildelt franchiser, som hver betalte et ekspansjonsgebyr på 150 millioner dollar for privilegiet - og lovet å bygge henholdsvis 275 millioner dollar og 215 millioner dollar stadioner.
(For sammenligningsformål betalte Toronto 10 millioner dollar for en franchise i 2007 som nå er verdt anslagsvis 280 millioner dollar; Portland betalte 35 millioner dollar i 2011 for en franchise som nå er verdt anslagsvis 268 millioner dollar; Montreal betalte 40 millioner dollar i 2013 for en franchise som nå var verdt anslagsvis $ 175 millioner. Og Orlando City solgte nylig en minoritetsandel for et beløp som resulterte i en verdivurdering på 500 millioner dollar for franchisen.)
Men muligens tilhører David Beckham de smarteste pengene. Etter å ha jobbet for å bringe et franchise til Miami i flere år, lyktes Beckham endelig med en ny eiergruppe som inkluderer milliardær SoftBank-grunnlegger Masayoshi Son, Mastec-eiere Jorge og Jose Mas og tidligere Sprint-administrerende direktør Marcelo Claure.
Som en del av kontrakten for 2007 om å komme til MLS, forhandlet Beckham om en opsjon på å kjøpe en franchise for $ 25 millioner da spillekarrieren endte. På den tiden hørtes 25 millioner dollar for en franchise ut som mye, spesielt sammenlignet med 10 millioner dollar som Toronto betalte samme år.
I dag er $ 25 millioner en stjele. (Nok en grunn til at det er bra å være David Beckham.)
Andre morsomme fakta: MLS raker for tiden inn omtrent 90 millioner dollar per år fra sine kringkastingspartnere. En ny seksårig klesavtale med Adidas er verdt $ 117 millioner , nesten fem ganger så mye som den siste Adidas-kontrakten. Den avtalen løper gjennom 2024, som er en perfekt timing for ligaen siden verdensmesterskapet i 2026 vil bli avholdt i 16 byer over hele USA, Canada og Mexico. Ligaens TV-avtaler utløper i 2025, bare ett år før verdensmesterskapet.
Hvordan er det for perfekt timing for nye kontraktsforhandlinger?
Og Liga MX (den øverste ligaen i Mexico) og MLS startet nylig en langsiktig satsing som starter med en årlig konkurranse mellom mesterne i hver liga, Campeones Cupa, og vil inkludere andre joint ventures, inkludert et mulig all-star spill. Målet er å løfte begge ligaene - og nordamerikansk fotball generelt.
Så hvorfor har MLS blitt så populær blant fans og blitt en så solid investering for gründere?
Noen grunner er åpenbare. Hovedtyngden av amerikanske innvandrere kommer fra land som spiller fotball. Fotball fortsetter også å vokse i popularitet på gressrotsnivå (to av barna mine spilte videregående fotball), noe som skaper en naturlig kilde til fans.
Teamlønningene har også økt jevnt og trutt, noe som gir plass til kjente navn som Rooney og Vela og Zlatan for å gi glans til ligaen, og også for nye talent.
Atlantas Josef Martinez og Miguel Almiron er for eksempel blant de beste spillerne i ligaen. (Og lett to av de mest spennende.)
Ligaen ber lagene investere mer enn bare franchisegebyr og spillerlønn. Nåværende eiere forventes å investere stadig i stadionforbedringer (derav D.C. Uniteds nye stadion, Audi Field), bedre treningsfasiliteter og spillerutvikling.
Det samme gjelder for nye eiere. Beckhams nåværende plan inkluderer bygging av et 28.000-seters, privatfinansiert stadion, offentlige fotballbaner, en teknologipark og et konferansesenter komplett med hoteller, butikker og restauranter. (Bykommisjonærene har imidlertid vært tilbakeholdne med å logge av på forskjellige plan-iterasjoner, noe som kan være den eneste grunnen til at det ikke alltid er bra å være David Beckham.)
Like viktig har imidlertid ligaen fokusert på å forbedre ikke bare produktet, men også fanopplevelsen.
Ta Atlanta. Eller Portland. Eller Seattle. Eller en rekke andre byer. De fleste fans tåler hele spillet. De synger, de synger, de heier. De elsker spillet, men de elsker også opplevelsen. De er stolte av lagene sine. De er stolte av byene sine.
hvor høy er sarah haines
Det er stamme. Det er fellesskap.
Det er en smeltedigel.
Alle hører hjemme.
Derfor kan fotball noen år fremover vise seg å være den mest amerikanske av amerikanske idretter.
Og mens en tidevann aldri ser ut til å sveve alle båter likt, er det en utrolig god investering for kloke entreprenører.
