Redaktørens merknad: Denne turen til små bedrifter over hele landet fremhever fantasien, mangfoldet og motstandskraften til amerikansk virksomhet.
Woody Young ser på jobben sin som å bevare et ikon.
'Når du snakker om et ikonisk merke - Mickey Mouses og Betty Boops - er de i sin egen kategori,' sier Young. 'Du må holde dem friske. Men hvis du roter med dem, mister de karakteren. '
Young er president og eier av California Clock Company , i Fountain Valley, California. Ikonet under hans beskyttelse er Kit-Cat, det glisende, brilleøyne, pendelhale-uret som sannsynligvis hang på bestemorens kjøkken og kanskje henger i ditt. I 1954 mottok Kit-Cat, 22 år gammel, poter og et slips som sammen med de bart-lignende kinnskjeggene gir ham en dapper, David Niven-ish air. Utover det har det vært null endringer i den grunnleggende designen, sier Young, som kjøpte virksomheten i 1982. Produktet er fremdeles amerikanskprodusert, til tross for økonomisk press på 80-tallet som nesten kostet Kit-Cat alle ni liv.
Mer enn 70 prosent av befolkningen anerkjenner Kit-Cat, ifølge selskapets forskning. De som ikke eier en klokke, vil ha fanget en av sine utallige mediekomoer. En Kit-Cat-klokke vises i åpningskredittene til Tilbake til fremtiden ; i familiehuset Szalinski i Disneys Kjære, jeg krympet barna ; i videoer av Katy Perry og Taylor Swift; i Super Bowl-reklame for merker som Garnier og Subway; og, som enhver popkultur gjenstand verdt sitt salt, på en episode av Simpsons . På sin 80-årsdag i 2012, tårnet Kit-Cat over en flottør i Pasadenas Rose Parade. Noen få år senere, på den motsatte kysten, befalte fire 6 fot høye versjoner vinduene i Museum of Modern Art Soho designbutikk.
Opprinnelig solgt i fem-og-krone butikker for 3,95 dollar, klokken (selskapet staver det 'klock', men Inc. .'s stilguide er intolerant mot innfall) selges nå for $ 49,99. Flere blinged-out tall, som en bedecked i rav juveler, går oppover på $ 100. Selskapet har to hovedkanaler: omtrent 3000 spesialforretninger (hovedsakelig gave-, klokke-, museum- og suvenirbutikker), og direkte og tredjeparts internett-salg. Nettstedet er også der mer enn 30 000 fanklubbmedlemmer stemmer om nye farger, får tilgang til rabatter og fanger inn på 'insidernyheter'.
Blant disse akolyttene er William Cappitte, hvis hjem i Hubbard, Ohio er et virkelig Kit-Cat menageri. Cappitte møtte Kit-Cat først hjemme hos tanten sin på 50-tallet. Han begynte å samle i 1985 og eier nå rundt to dusin klokker, vist i hvert rom. 'De forteller god tid, og det er så mange farger, de passer til hvilken som helst innredning,' sier Cappitte. 'Det får deg til å smile når du ser på det. Jeg er 65 år og er fortsatt fascinert av dem. '
Ikke overraskende har mange rivaler gjennom årene tilbudt sine egne katteklokker, men ingen konkurrenter har kommet i nærheten av å matche Kit-Cats popularitet. 'Når du kjøper Kit-Cat, kjøper du mer enn bare en klokke på veggen,' sier Young. 'Du kjøper et smil. Du kjøper en trosbekjennelse. Du kjøper et stykke Americana. '
'Like populær som hula-bøylen.'
I 1932 startet en Portland, Oregon, designer ved navn Earl Arnault en virksomhet som produserte smil. Midt i dybden av den store depresjonen, sier Young, 'han ønsket å finne på noe som var muntert.' Fire år tidligere hadde Walt Disney introdusert Steamboat Willie, proto-Mickey Mouse; Arnault lånte formen til Mickeys ansikt for sin katteopprettelse. De tidlige klokkene var laget av metall og krevde startknapper for å stille motorene sine.
hvilken etnisitet er alicia keys
Arnaults virksomhet, Allied Clock Company, flyttet til Seattle under andre verdenskrig for å lage deler til Boeing. Mens de leverte militæret, fortsatte det å vise Kit-Cats, bytte fra metall til plast. Etterkrigstidens optimisme og velstand drev salget. Selskapet solgte millioner av produktene. 'Lucille Ball pleide å kjøpe dem i saken for å gi som bursdagsgaver og til jul,' sier Young. 'Det var like populært som hula-bøylen.'
I 1962 kjøpte William Wagner, en salgsrepresentant for selskapet, Allied og flyttet den til California, og omdøpte den til California Clock Company. Tjue år senere henvendte Wagner seg til Young, en serieentreprenør, som ønsket å pensjonere seg. Den nye eieren sto overfor flere utfordringer. For det første ble selskapets store kanaler - fem-og-krone og små spesialforretninger - i økende grad blitt formørket av Walmart og big-box-butikkene. Young gjennomførte noen tester i disse markedene, men trakk seg tilbake etter at en større forhandler hadde slått produktet av billig i Kina.
Young valgte i stedet å doble seg ned på spesialbutikkmarkedet og vokste basen betydelig gjennom messer. Best Products, et populært katalogutstillingsrom på den tiden, klarte seg bra. Han arbeidet også med å skille Kit-Cat fra knockoffs og rivaler: ved å legge ordet 'original' til selskapets markedsføring og merkenavnet til urskiven. California Clocks har vært lønnsomt siden, og opplevde et betydelig løft på slutten av 90-tallet med introduksjonen av et veldig tidlig og veldig vellykket nettsted.
Hva får Kitty til å løpe?
Deler var også et problem. Frem til slutten av 80-tallet gikk Kit-Cat-klokker på elektriske motorer, med snorer. Selskapets motorleverandør solgte hovedsakelig til apparatindustrien, som gikk over til digitale klokker. Med de fleste av sine elektriske motorkunder borte, sa leverandøren at de måtte doble prisen. Young ble tvunget til å gå over til batterier.
Problemet var at den elektriske motoren i Kit-Cat ikke hadde betjent klokken, men også de svingende øynene og svingende halen. Batteriet gikk bare klokken. Ingen sving. Ingen sving. Young prøvde å få et nytt batteri konstruert, men det var for mange variabler, som vekt, materialer og plasseringen av støttepunktet for å maksimere begrenset kraft.
På en oppfinnerkonferanse i Pasadena, hvor han snakket om immateriell eiendom, gikk Young fra messe til messe og rekrutterte fire individuelle deltakere for å angripe en del av problemet hver. Han kombinerte løsningene deres og hadde innen 30 dager en fungerende prototype. 'Jeg hadde tatt problemet rundt om i verden til leverandører uten å lykkes,' sier Young. 'Men oppfinnerne fikk jobben gjort.'
Tekniske vanskeligheter løst, California Clock slet fortsatt med kostnadene. Selskapet hadde alltid laget sine egne deler, bortsett fra disse motorene. Den nye leverandøren av kvartsbevegelser - en produsent kalt Takane som var basert i nærheten - hadde også resten av utstyret, som plastekstrudere, som Young trengte å lage Kit-Cat. Så i 1994 overlot Young all produksjon til sin leverandør, solgte fabrikken sin og flyttet inn med Takane, som California Clock fortsatt er uavhengig av.
'Leie, ekstra håndtering og fraktkostnader forsvant,' sier Young, som også nevner som fordeler produksjonseffektivitet og forbedret logistikk. I mellomtiden har jevn etterspørsel etter Kit-Cat-produksjon 'vært veldig viktig for vår partners virksomhet.'
Hva er nytt, pussycat?
Den eneste måten et 87 år gammelt merke holder seg relevant, sier Young, er å holde ting friskt. Noen elementer - de øynene, det smilet, de spisse ørene - er faste. Men gjennom årene har selskapet introdusert utallige variasjoner.
I flere tiår var Kit-Cat som Model T: tilgjengelig i alle farger så lenge den var svart. Nå kommer klokkene i en regnbuens verdi av fargetoner, inkludert designer nyanser som korall og gresskar. Det er gentleman katter (bowtie) og lady katter (perler og øyevipper). Eksotiske dyrekatter med markeringer av leopard, tiger og giraff. Kattesmykker, katteklær, kattebarnebøker. 'For omtrent et år siden begynte vi å legge ut mange tegneserier på nettet og Facebook. Vi legger opp videoer for de store høytidene, sier Young. 'Vi gjør alltid noe for å holde folk interessert i Kit-Cat.'
For mange fans er Kit Cats appell imidlertid forbindelsen til fortiden. Klokker fra midten av 1900-tallet er fremdeles rundt, produsert for å vare, men også for å være lett å fikse. Selskapet selger deler fra 60 eller 70 år som forbrukere eller klokkebutikker kan installere. 'Hvis en av disse kinesiske klokkene ikke fungerer, kaster du den ut av døren,' sier Young. 'Men mange av disse er arvestykker.'
Med produksjon ledet av Takane, jobber California Clock rundt 12 personer. En av Youngs døtre har jobbet i virksomheten, og mannen hennes er finansdirektør. Young, som er 75, antar at de vil ta over en dag.
Men han har ikke travelt med å dra. 'Det som gjør meg glad, er alle disse kjærlighetsbrevene jeg får fra folk som sier hvor mye klokken betyr for dem,' sier han. 'For noen er det som et kjæledyr. De snakker med det. Når du har en Kit-Cat, er du ikke alene. '
