Folk noen ganger spør meg hva jeg synes er det viktigste for en entreprenør. Det de virkelig vil vite, tror jeg, er den egenskapen som skiller en ekte gründer fra enhver annen forretningsmann. Jeg har tenkt på det ganske mye selv, og jeg har bestemt at hvis jeg måtte begrense det til ett trekk, ville det være muligheten til å se ting annerledes. En ekte gründer er i stand til å se på en situasjon og identifisere en mulighet, eller en løsning på et problem, eller en sti rundt et hinder som, av en eller annen grunn, alle andre har gått glipp av.
Dette kom til å tenke meg nylig da jeg møtte en gründer som heter Linda Pagan. Hun er en møller. Det vil si at hun lager og selger hatter. Butikken hennes, som ligger i New York City på Thompson Street i SoHo-distriktet på Manhattan, heter bare Hat Shop NYC. Min kone, Elaine, og jeg gikk i nabolaget da vi møtte butikken og bestemte oss for å gå inn. Elaine ville ha en hatt på seg til Inc. 5000-konferansen, og hun plukket ut en. Hun la også merke til de interessante hatboxene butikken hadde og spurte om hatten hennes fulgte med en boks.
'Å ja,' sa Linda. 'Alle hattene våre kommer med esker. Det er en fabrikk for papiremballasje i Brooklyn som lager boksene våre. Ser du faktisk denne ruten her? ' Hun pekte på en enorm hatbox. 'Den typen esker har blitt en stor selger for produsenten vår, noe som virkelig takker meg.'
'Hva mener du?' Jeg spurte. Jeg kunne ikke forestille meg at hun solgte nok hatter av den størrelsen til å utgjøre en stor forskjell for boksprodusenten.
Hun forklarte at hun hadde fått flere og flere forespørsler om hatter med store rammer, hovedsakelig fra kvinner som planla å delta på Kentucky Derby eller New York Citys påskeparade. Men hun hadde ikke esker brede og dype nok til å holde så store hatter. Hun hadde ringt eieren av papiremballasjefabrikken og beskrevet hva slags bokser hun trengte. Dessverre, sa han, at støpekutteren som var nødvendig for å lage bokser av den størrelsen, hadde gått i stykker tiår tidligere, og han hadde ikke fikset det fordi det ikke var nok etterspørsel etter store hatkasser.
Men uten de riktige boksene kunne Linda ikke selge de bredbredte hattene som kundene var villige til å betale en premie for. Det betydde å ofre det som potensielt var en betydelig inntektskilde. Hun spurte fabrikkeieren hvor mye det ville koste å fikse matrisen. Et par hundrelapper, svarte han. Hun sa at hun gjerne ville betale for reparasjonen. Likevel, da hun la på telefonen, kunne Linda fortelle at han fortsatt ikke var overbevist om at det ville være verdt innsatsen og kostnaden.
Så hun ble overrasket da noen få måneder senere kom de store hatkassene hun hadde bedt om, fra fabrikken, men uten regningen for å fikse matrisen. Hun snakket med fabrikksjefen, som fortalte henne at eieren hadde gjort noen undersøkelser på egenhånd og konkluderte med at det faktisk var et voksende marked for hatkasser mye større enn han var vant til å lage. Han lot fikseutstyret fikse og solgte så mange av de store boksene at han følte at det ikke ville være riktig å fakturere Linda for reparasjonen. Han var takknemlig for henne for å gjenkjenne en mulighet han hadde vært helt uvitende om.
Hennes evne til å se muligheten fikk meg til å innse at Linda var mer enn en møller og butikkinnehaver. Hun var en ekte gründer.
