Hvis du spør Henrik Fisker, grunnleggeren og administrerende styreleder i Fisker Automotive, hva selskapet hans gjør, vil han fortelle deg at han ryster opp bilindustrien med en vakker, ny, teknologisk avansert, miljøvennlig bil.
Men hvis du spurte den republikanske presidentkandidaten Mitt Romney, ville han fortelle deg - som han sa til et publikum i Pennsylvania i sommer - at Anaheim, California-baserte elbilprodusent, er et eksempel på ekstrem regjeringsavfall, svindelkapitalisme, og misforstått statlig støtte til ufortjente næringer.
Så mye for GOPs kjærlighetsaffære med småbedrifter.
Romney sa til en bølle kampanje i Irwin, Pennsylvania, i juli og fortalte publikum:
Jeg skammer meg over å si at vi ser presidenten vår dele ut penger til bedriftene til kampanjedrivere, da han ga penger, 500 millioner dollar i lån, til et selskap som heter Fisker som lager avanserte elbiler - og de lager biler nå i Finland. Det er galt, og det må stoppe. Den slags kronkapitalisme skaper ikke jobber og den skaper ikke jobber her.
Sannheten er betydelig mer komplisert og gir en advarsel for eiere av småbedrifter: Offentlig finansiering kan være utrolig nyttig, spesielt for høyteknologiske eller renteknologiske innovatører, som har flere muligheter til å få føderal støtte - men det kommer med mye av bagasje festet.
Og det er også en annen leksjon: Som småbedriftseier er det viktig med måten du reagerer på når du har blitt truffet på verdensscenen - spesielt hvis det er dyp, sårende kritikk som kan skade merkevaren og fremtidige forretningsmuligheter.
'Dette er politisk, og politikk gir ikke alltid mening,' sier Fisker.
Et lån på $ 529 millioner
Fiskers historie har trukket paralleller med Solyndra, solcellepanelselskapet i Fremont, California, som stengte i konkurs og kontrovers etter å ha mottatt en halv milliard dollar i lån fra den føderale regjeringen. I likhet med Solyndra søkte og mottok Fisker betydelig statlig støtte.
I motsetning til Solyndra fikk den imidlertid finansiering under et program opprettet før Barack Obama ble president. Midlene kom fra et departement for energiprogram ment å utvikle avansert teknologi for biler, opprettet gjennom topartsstøtte i 2007 under George W. Bush; Fisker søkte om lånet i 2008. (Andre nylige lånemottakere under programmet inkluderer konkurrerende elbilprodusent Tesla Motors, samt Ford Motor og Nissan Nord-Amerika.)
Fisker ble godkjent for et lån på 529 millioner dollar i 2009. Avtalen var strukturert for å gi selskapet tilgang til midler i to deler, knyttet til vellykket gjennomføring av spesifikke milepæler. Den første finansieringen, et lån på 169 millioner dollar, støttet utviklingen av Fisker Karma, en elektrisk luksussedan med en heftig prislapp på 100.000 dollar. De resterende pengene skulle brukes til å bygge ut et anlegg i Delaware, anskaffet fra General Motors under konkursreorganiseringen i 2009, til å produsere en rimeligere sedan kalt Atlantic, med en prislapp på rundt $ 50.000.
Problemer dukker opp
Men i mai 2011 frøs DOE den andre delen av Fiskers lån etter at bilfirmaet ikke klarte å oppfylle salgsmålene i låneavtalen på grunn av en kombinasjon av produksjons- og reguleringsspørsmål. Fisker, som sier at de har solgt rundt 1500 biler over hele verden, har også blitt utsatt for noen store produktproblemer. I minst ett tilfelle, en Karma ta fyr på grunn av en feil kjølevifte , og når Forbrukerrapporter prøvde å ta Karma for en prøvekjøring , den kunne ikke fungere på grunn av et batteriproblem.
Så angrep Romney og beskyldte Fisker for ytterligere to overtredelser: brukte skattebetalers midler til å betale arbeidstakere på et anlegg i Finland som Fisker bruker til avansert motormontering, og melking av politiske forbindelser for å få finansieringen. (John Doerr, en partner i risikokapitalfirmaet Kleiner Perkins Caufield & Byers, som har investert millioner i Fisker, er en økonomisk rådgiver for Obama-administrasjonen og en demokratisk innsamling.)
Manglende overholdelse av produksjons- og salgsfrister er ganske vanlig for nye teknologiprodukter, sier Timothy Lipman, meddirektør for Transportation Sustainability Research Center og en bilindustrianalytiker. Han påpeker at bilprodusenter må håndtere bekostningene av å produsere produktet sitt, skape store distribusjonskanaler, tilfredsstille regulatoriske bekymringer og teste, blant en rekke andre problemer.
'Biler har en veldig høy adgangsbarriere, og bilprodusenter må krysse en' Valley of Death 'for å bringe et produkt på markedet, sier Lipman.
Begge Romneys påstander kan imidlertid være ekstremt problematiske hvis de viser seg å være sanne - med Fisker som på den ene siden potensielt bryter vilkårene for lånet, og på den annen side kommer til å bryte med føderale interessekonfliktregler. 'Når du skjenker millioner av dollar for å støtte et selskap som ikke produserer store mengder av sitt produkt i USA, er det grunn til at andre selskaper kan gjøre mer for å komme økonomien til gode med disse pengene,' Lachlan Markay, en etterforsker reporter for Heritage Foundation som undersøker statlige utgifter til grønn teknologi, sier om Fisker.
Worrisome Precedent
For kritikere minner brouhaha om en GOP-skandale som dateres tilbake i 30 år: den fra forsvarskontraktøren Wedtech, en tidligere South Bronx, New York, produsent av babyvogner som brukte falske minoritetsentreprenørstatus for å bli en forsvarskontraktør på 100 millioner dollar i året. .
Selskapet ble grunnlagt som en maskinverksted av Puerto Ricanske innvandrere, men på tidspunktet for utvidelsen hadde det solgt en kontrollerende eierandel til den rumenskfødte forretningsmann Fred Neuberger. Med forfalskede dokumenter som hevdet at det fremdeles var eide av minoriteter, kjøpte eller bestikket Wedtech tjenestemenn i tre stater, så vel som i Capitol og det hvite hus, der tidligere Reagan-rådgiver Lyn Nofziger brukte sin innflytelse på vegne av selskapet. Wedtech fikk til slutt 500 millioner dollar i Pentagon-småbedriftskontrakter for å bygge ting som militære motorer, granatkastere og pontongbåter.
Skandalen involverte til slutt mer enn 20 personer - inkludert justisminister Edwin Meese III, som angivelig hadde grepet inn på vegne av selskapet for å lykkes med å sikre en hærkontrakt på 32 millioner dollar som opprinnelig ble avvist. Meese trakk seg på grunn av pletten, selv om han aldri ble siktet for forseelser.
Slåss mot en PR Mareritt
Når det gjelder Fisker: Både bilprodusenten og departementet for energi sier Romney-påstandene er åpenbart falske. Fisker sier at det aldri ble brukt midler fra DOE-tilskuddet utenlands. Og Damien LaVera, talsmann for DOE, skrev i en e-post: 'Ingenting i noen av de 950 000 sidene med dokumenter som avdelingen frivillig har gitt Kongressen, viser noe annet enn det vi konsekvent har sagt fra første dag: avgjørelser om lånesøknader ble gjort på fordelene etter nøye gjennomgang av karrieremyndigheter og tekniske eksperter i låneprogrammet.
hvor høy er mimi faust
Romney-kampanjen svarte ikke på en forespørsel om kommentar, og Kleiner Perkins nektet å kommentere.
Men selv om Romneys angrep var ugyldige, skapte de et PR-mareritt for Fisker - og selskapet visste at det måtte svare umiddelbart. Mangler et stort budsjett for å kjøre reklame og reklame, bestemte det seg å nå ut personlig til folk som var viktigst for selskapet.
'Vår reaksjon var å komme ut med en saklig og veldig følelsesløs liste over fakta som utfordret påstandene og satte fakta på plass,' sier Roger Ormisher, en talsmann for selskapet.
Denne listen ble sendt til media og investorer, så vel som alle kunder som hadde spørsmål. Og det ser ut til å ha gjort susen. 'Dette er alt støy som vil være borte etter november, og de som vet om det bryr seg ikke lenger,' sier en investor, som ba om å være anonym.
Fremtiden i spørsmålet
Det er ikke å si at Fisker ikke har andre hindringer å overvinne. Det permitterte nylig rundt to dusin arbeidere i Delaware-anlegget, hvor det hadde planlagt å legge til 2500 ansatte. Resten av DOE-finansieringen er også i spørsmålet, selv om bilprodusenten sier at de planlegger å stole mer på privat finansiering for å støtte sin virksomhet.
Henrik Fisker sier at selskapet har samlet inn mer enn 1 milliard dollar i private equity-investeringer siden 2007, med DOE-lånet som faktisk hjalp selskapet å tiltrekke seg hundrevis av millioner dollar i 2009 og 2010 ved å gi det en 'rullebane'.
Og fremover, sier gründeren, håper han å holde seg utenfor politikken og la Fisker Automotive komme tilbake til kjernemisjonen.
'Vår plan er å fortsette å lage flotte biler og konstruere dem her i USA,' sier Fisker.
Denne historien ble oppdatert 1. oktober 2012 for å korrigere det totale antallet Fisker Karmas solgt og årsaken til kjøretøyets brann.
