I 2010 ble Brian Frezza og D.J. Kleinbaum var fire timer fra å forlate Silicon Valley for godt. Siden barndommen hadde de to beste vennene ruget på en felles drøm om å bruke informatikk for å kurere sykdommer. De hadde først investorene på sin visjon seks år tidligere, som seniorer som studerte beregningsbiologi ved Carnegie Mellon University, men døren slo dem på vei ut av hvert møte.
'Ingen vil finansiere deg eller la deg drive et bioteknologisk selskap uten tre bokstaver etter navnet ditt,' sier Kleinbaum.
Så, etter endt utdanning, forlot paret Pittsburgh for å skaffe seg den formelle kreditten. Kleinbaum meldte seg på et doktorgradsprogram ved Stanford mens Frezza gikk til Scripps Research Institute i San Diego. I juni 2010, dager før Frezza skulle forsvare sin avhandling, fortalte han sin rådgiver at han hadde større ambisjoner enn akademia.
'Han var livlig,' minnes Frezza. 'Han antok liksom at jeg skulle være hans protegé.'
I mange år hadde duoen skrapet kode for et robotbiokjemilaboratorium som ville kjøre eksperimenter radikalt raskere enn noen gang før hadde vært mulig. De var i ferd med å sende inn sine første patentsøknader for 'bioorganisk nanoteknologi', det teoretiske grunnlaget for en ny klasse medisiner som de trodde ville gi en kur mot AIDS og andre vedvarende virusinfeksjoner. (Hvis det høres vagt ut, skal det være det; den sunt paranoide Frezza sier at de fortsatt er et år unna å være klare til å snakke om det.)
Opprørt av sin rådgiver la Frezza opp avhandlingen sin, pakket bilen sin, kjørte åtte timer nordover til Palo Alto og slo leir på sofaen til Kleinbaum slik at de kunne finne finansieringen som til slutt ville gjøre selskapet deres til virkelighet.
Det var en tydelig elendig tid å skaffe penger til en oppstart som deres. To år tidligere hadde risikovillig kapitalinvestering i bioteknologi stupt med mer enn en tredjedel, og den hadde ikke rørt siden. I motsetning til programvareavspilling er bioteknologiske oppstart spesielt høyrisiko og kapitalintensiv, med tåke, viltvoksende tidslinjer. Nå, seks år etter den første avvisningsrunden, var det mer anerkjente paret skuffet over å finne seg den samme kalde mottakelsen. Ingen ønsket å gjøre et stort veddemål på to tjueto ting uten banerekord som gjør våt-lab-arbeid. 'Jeg har mistet oversikten over hvor mange VC-firmaer jeg har blitt bedt om å forlate, enten høflig eller uhøflig,' sier Kleinbaum.
De hadde trukket seg fra å returnere til Pittsburgh, hvor de hadde slått litt engelfinansiering og laboratorieplass. Men før de forlot byen, spilte de sitt siste kort. PayPal-medstifter Max Levchin var den tidligere sjefen til Frezzas eldre bror, som døde i 2001 av komplikasjoner fra type 1-diabetes. Levchin snakket ved begravelsen og hadde i løpet av årene blitt en uformell mentor for Frezza. Etter at Frezza ringte ham med hans og Kleinbaums planer, tilbød Levchin dem såpenger, og noe enda mer verdifullt - en invitasjon til å få kontakt med sin PayPal-medstifter, Peter Thiel, en av de få VCene, ifølge Levchin, forberedt på å ' gjør ekstreme spill på ting som høres rett ut av en science-fiction-roman. '
Noen dager senere, fire timer før de skulle planlegge den demoraliserende bilturen østover, gikk Frezza og Kleinbaum inn på Thiel's Founders Fund-kontor. Som Facebooks første eksterne investor og en serieentreprenør hadde Thiel samlet en nettoverdi på mer enn 2 milliarder dollar. I det siste hadde han imidlertid begynt å føle at fordelingen av risikokapital i Silicon Valley var ute av hakk, med for mye av det som gikk til programvareselskaper, som de som gjorde ham rik, og ikke nok til at startups taklet knotete vitenskapelige utfordringer. Å bruke roboter og nanoteknologi for å kurere AIDS var akkurat den slags dristige, potensielt verdensforandrende ideen han ønsket å drive.
En halvtime inn på banen, oppfordret Thiel Frezza og Kleinbaum til å utsette avgangen en uke, slik at han kunne overtale dem til å bli på ubestemt tid i Bay Area. 'De hadde vært i [akademia] lenge nok til å bevise at de var veldig flinke til det, men de hadde ikke vært der så lenge at de fullstendig hadde gitt opp alt håp,' sier Thiel. Paret slo leir på moteller og jobbet ut av en vaskeri med Wi-Fi. En ukes bohemsk levevis ble til flere måneder - om enn de mest livsendrende månedene i livet. Da vinteren kom, Emerald Therapeutics , som de hadde kalt selskapet sitt, hadde sin første serie A-investering fra Founders Fund, og Frezza avsluttet snart sin doktorgrad. Thiel hadde i mellomtiden et nytt korstog, som tilfeldigvis også var veldig gammel.
Peter Thiel kan identifisere øyeblikket han lærte at livet hadde en utløpsdato. Han var 3 år gammel og lå på et kuskinnteppe på gulvet i familiens leilighet i Cleveland, da han spurte faren Klaus om hva som hadde blitt av kua. 'Det var veldig, veldig urovekkende,' husker Thiel at han prøvde å pakke sinnet rundt døden. 'Jeg mistet på en eller annen måte aldri den følelsen av å være forstyrret over det.'
juan pablo di pace kone
Da han ankom Stanford på slutten av 1980-tallet, var han fremdeles så betatt av 'problemet' med ikke å være han vurderte å ta hovedfag i genteknologi. Men utålmodighet kom i veien. `` Livsvitenskap, i motsetning til datavitenskap, er dette feltet der du historisk sett har hatt behov for et langt lengre sett med legitimasjon, 10 eller 15 års opplæring, før du virkelig kan begynne med interessant forskning eller for-profit-arbeid, '' sier han. Så han fulgte med en filosofi-grad, en juridisk grad og fremsyn for å starte PayPal da han var 31.
I 2008 gjorde Thiel Founders Fund sin første betydelige bioteknologiske investering, i genomics-selskap Halcyon Molecular . Det var et kontraintuitivt øyeblikk for det tre år gamle firmaet å gå bullish innen bioteknologi. Finanskrisen sammen med nye føderale forskrifter hadde sendt sektoren av et stup. IT-oppstart, som kan bringe et `` minimum levedyktig produkt '' på markedet i løpet av uker - i motsetning til de årene eller tiårene som kreves for medisiner og terapi - hadde blitt det mer forførende alternativet for investorer. Selv venturefirmaer som spesialiserte seg i bioteknologi, vandret mot 'digitale helse' antrekk som fungerte med biter, ikke celler. Ifølge National Venture Capital Association falt ventureutgifter på bioteknologi fra 6 milliarder dollar i 2007 til 3,9 milliarder dollar i 2009 (først i 2014 fikk de tilbake sitt tidligere nivå). I mellomtiden trodde Thiel at bioteknologi var på slutten av en revolusjon. Innovasjoner som 3D-utskrift, virtualisering og automatisering reduserte kostnadene ved eksperimentering, mens kraftige algoritmer gjorde det mulig å hente innsikt fra det menneskelige genomet i løpet av timer, ikke uker.
Finansiering av udødelighet
Hvis noen har penger (og hubris) til å redusere døden til et problem som bare venter på å bli løst, er det gründerne som har gjort formuen sin til å gjøre det tilsynelatende umulige. Disse fem tech-titanene er bankrollingsforsøk på å overliste dødeligheten.
inlineimage Larry Ellison
En av verdens rikeste menn, med en personlig nettoverdi på 55 milliarder dollar, den Oracle medstifter er vant til å komme seg, og han ser ikke hvorfor det noen gang skulle stoppe. 'Døden gjør meg veldig sint,' har han sagt og forklart hvorfor han har brukt hundrevis av millioner på å finansiere antiaging-forskning. Selv om hans biomedisinske fundament skiftet fokus i 2013, er han fortsatt en investor i genomics-pioner Craig Venter, Menneskelig levetid .
Larry Page og Sergey Brin
Googles medstiftere følger flere ruter for å trosse dødeligheten: I 2013 lanserte de Calico , et Google-datterselskap som fokuserte på å 'kurere døden.' Google er også det nye hjemmet til Ray Kurzweil, en ledende teoretiker om menneskelig udødelighet. Brin, som bærer en genmutasjon som setter ham i forhøyet risiko for å utvikle Parkinsons sykdom, har donert 150 millioner dollar til å undersøke en kur.
Bryan Johnson
I 2014 ble det Braintree grunnlegger øremerket $ 100 millioner dollar for å starte OS Fund, et investeringsmiddel for å arbeide med 'quantum-sprang' vitenskap, som inkluderer både 'herding aldring' og 'gjenskaper [det] biologiske verktøysettet av vår eksistens.' Johnson var den første eksterne investoren i Venters Human Longevity, som har som mål å strekke den gjennomsnittlige menneskelige levetiden til 120 år.
Peter Thiel
Før han begynte å investere i bioteknologiske oppstart, sponset PayPal-medstifter og risikokapitalist lang levetidstudier av SENS Research Foundation , drevet av kontroversiell britisk antiager Aubrey de Gray. Thiel mener aksept av død er en psykologisk forsvarsmekanisme og avviser argumentene om at lengre levetid kan forverre overbefolkning eller økonomisk ulikhet som 'rare og sosiopatiske'. 'Selv om det er noen problemer med det,' sier Thiel, 'er det bedre enn å være død.'
Halcyon Molecular siktet seg til å kurere alle sykdommer for under $ 100 per pop ved å dekode hele det menneskelige genomet. Imidlertid lærte Founders Fund snart at det var noe som et altfor ambisiøst bioteknologisk spill, en $ 10 millioner leksjon som ville forme firmaets investeringsstrategi. I 2012 hevdet en britisk konkurrent å ha løst problemet Halcyon fremdeles jobbet for å knekke, så grunnleggerne bråstengte selskapet (selv om de senere fant ut at kravet var for tidlig). I ettertid innså Thiel at det å gå ut for å løse alle medisinske problemer var et rødt flagg for oppstart av bioteknologi. 'Du vil unngå ting som føles for mye som en Rube Goldberg , der du må få et stort antall ting til å fungere, sier Thiel.
Heldigvis hadde Founders Fund i 2011 investert i et annet selskap som forfulgte billig genetisk testing, bare dette var skarpt fokusert. San Francisco-basert Counsyl hjem i et lite antall arvelige forstyrrelser som vitenskapen var grei om. 'Det ukonvensjonelle var å være mer pessimistisk om hva du kunne gjøre med genomikk,' sier Thiel om firmaets investering på 17 millioner dollar. Oppstart supplerer testing med rådgivningstjenester for å hjelpe pasienter - i stor grad forventningsfulle foreldre - å forstå resultatene. 'Mange selskaper gjør genomikk for genomikk,' sier Ramji Srinivasan, administrerende direktør i Counsyl. 'Vår verdi ligger ikke i det. Kunder kjøper ikke teknologi; de kjøper noe som løser deres behov. '
Counsyl er nå verdt mer enn 1 milliard dollar og har 330 ansatte og kontrakter med forsikringsselskaper som dekker rundt 150 millioner mennesker. Srinivasan sier at hastigheten som selskaper som han er i stand til å innovere, gjør dem til attraktive kjøretøy for den slags utålmodige gründertyper som skyr unna bioteknologi tidligere. 'Jeg tror ikke folk setter pris på hvor rotete biologi er sammenlignet med informatikk,' sier han. 'Nå har vi verktøyene der vi bokstavelig talt kan ansette forskere og på troverdig vis fortelle dem at de skal jobbe med ting som vil påvirke pasientene i dag, i morgen, neste uke, i stedet for om ti år fra nå.'
Matthew Scholz er akkurat den slags datavitenskapsmann som ikke ville hatt mye interesse for tempoet i konvensjonell medisinsk vitenskap. I 2008 drev han et programvareselskap som styrte logistikk for byleveringsflåter. Mens han forberedte seg på å selge oppstarten, begynte han å sminke på likhetene mellom cybersikkerhetsteknikker og prosessene i det menneskelige immunforsvaret. 'Jeg antok bare, goss, siden kroppen bare er informasjon, har sikkert folk programmert celler,' sier han. 'Det var naivitet som førte meg nedover en sti som viste seg å være veldig fruktbar.'
Innen 2009 hadde Scholz rekruttert biologer og startet opp Immusoft , som 'programmerer' B-celler - typer hvite blodlegemer som produserer antistoffer - for å generere sin egen medisin. Konseptet: I stedet for å injisere behandlinger i en pasient, blir celler ekstrahert, koblet til for å produsere en behandling, og deretter returnert til kroppen. På den tiden hadde ingen celleterapi med genmodifisering noen gang vunnet myndighetsgodkjenning. (Dette var år før lignende oppstart som Juno Therapeutics og utstedt medisin samlet inn titalls millioner dollar.) Med $ 2,3 millioner fra Founders Fund og andre investorer forbereder selskapet seg nå på sine første menneskelige studier. Hvis de kommer på markedet, kan langvarige DNA-terapier som Immusofts bli en gigantisk torn for farmasøytiske selskaper hvis fortjeneste avhenger av evig reseptpåfylling. 'Når vi har behandlet alle pasientene deres, er de ferdige,' sier Scholz.
- Avhandlingen om at bioteknologi begynner å ligne mer på ingeniørfag er den som får oss til å føle oss bra med investeringene vi har gjort, sier Scott Nolan, en av Founders Funds partnere. I tillegg til Counsyl, Emerald og Immusoft inkluderer disse investeringene Cambrian Genomics , en produsent av DNA-utskriftsteknologi, og stamcentrx , som jobber med en ny terapi for solide svulster.
Men selv Founders Fund anerkjente grensene når det gjaldt å ta risiko innen bioteknologi. Når du spiller i det revolusjonerende i stedet for det inkrementelle, er det alltid dette store kylling-og-egg-problemet, forklarer Thiel. Investorer vil bare sette penger i et selskap etter at det har vist minst et snev av trekkraft, men å bevise at ny vitenskap har virkelige applikasjoner krever stor kapital. Denne dobbeltbindingen er grunnen til at mest vitenskapelig forskning fremdeles skjer innenfor rammen av universitetene.
I 2011 foreslo Thiels kollega Lindy Fishburne en vei ut av denne blindveien. En senior visepresident ved Thiel Foundation - hvis oppdrag er å fremme 'politisk, personlig og økonomisk frihet' - Fishburne var like frustrert over at risikokapital stakk av fra alle de tryggeste innsatsene innen bioteknologi. 'Du hadde alt dette interessante arbeidet og absolutt ingen kapital der for å fange det,' sier Fishburne. 'Jeg la dette argumentet til Peter om at filantropi skal hoppe inn der markeder er brutt. Markedet var brutt rundt finansiering av innovasjon, spesielt i skjæringspunktet mellom biologi og teknologi. '
Resultatet ble Breakout Labs , som turboladere gjennombruddsvitenskap som først og fremst skjer i akademia. Breakout finner team ved universiteter som har gått så langt de kan gå med tilskudd, og i Thielian-sjargong, 'jailbreaks' dem med $ 350.000 i frøfinansiering. Den første kontantinfusjonen konverteres til egenkapital hvis det nye selskapet lykkes med å skaffe ekstra finansiering, men oppfører seg som et stipend hvis det ikke gjør det. 'Vi er virkelig fokusert på å hoppe ut av laboratoriet og inn i økonomien,' sier Fishburne.
Modellen har til hensikt å levere fordeler for alle: Universiteter får lisensiere teknologier som er utviklet under deres tak; regjeringen kan se tilskuddene som den gir ut over medisinske tidsskrifter; og nyetableringene får mer juice til å bli levedyktige selskaper. Teamet bak en Breakout-finansiert oppstart, EpiBone , hadde tatt 10 millioner dollar i føderale tilskuddspenger til selskapets forskning på dyrking av erstatningsben i laboratorier. I fjor høstet det $ 4,2 millioner i ekstra finansiering, inkludert en investering fra City of New York Early-Stage Life Sciences Funding Initiative. Selv om det er lovende, blir EpiBones teknologi fortsatt testet på griser. 'Hvis vi er heldige, vil det ta omtrent åtte år å markedsføre,' innrømmer administrerende direktør Nina Tandon om realiteten i sitt felt.
hvor høy er damon dash'Vi er fokusert på å hoppe ut av laboratoriet og inn i økonomien.' -Lindy Fishburne
Andre Breakout-selskaper jobber med måter å flash-fryse organer for bedre transplantasjonsresultater ( Arigos biomedisinsk ), drep svulster med gullnanopartikler ( Siva Therapeutics ), og dyrker kjøtt og lær fra dyrkede dyreceller ( Moderne Eng ). En oppstart kalt Cortexyme har spesielt fanget Thiels fantasi. Casey Lynch, medstifter og administrerende direktør, jobber for å avkrefte den gjeldende troen på at Alzheimers sykdom er forårsaket av en opphopning av misdannede proteinfragmenter i hjernen, og for å fremme hypotesen om at den skyldes en bakteriell infeksjon. Selv om hennes provoserende terapi fortsatt er flere år unna en menneskelig prøve, er det vist forbløffende resultater hos mus. For den udødelighetsbesatte Thiel er å kurere en sykdom som rammer en av tre personer som lever over 85 år 'den største eneste tingen vi kunne jobbe med, full stopp'.
Men av alle Thiels investeringer har Emerald Therapeutics kanskje mest potensial for å akselerere neste biotekniske revolusjon. I stedet for bare å prøve å utvikle nye medisiner, vil gründerne også fikse de kostbare strukturelle problemene som har gjort bransjen så dårlig til å utvikle dem. I mars åpnet Frezza og Kleinbaum Emerald Cloud Lab , et robotanlegg i Sør-San Francisco hvor oppstarten gjør automatiseringsteknologien tilgjengelig for andre oppstart for et gjennomsnittsgebyr på $ 20 per eksperimentelt utvalg. Forskere kan kjøre mer enn 40 biokjemiforsøk eksternt, og programmere dem via Internett. Akkurat som Amazon Web Services frigjorde et vanvidd av entreprenørskap ved å eliminere behovet for programvareoppstart for å kjøpe sine egne servere, tror medstifterne at de kan anspore til innovasjon innen biovitenskap ved å tilby virtuell laboratorieplass til små team som jobber hvor som helst over hele verden. Takket være Cloud Lab kan det neste rart legemidlet kanskje ikke utformes i et universitetslaboratorium, men i et sovesal over campus. Å prøve å kurere en sykdom er et edelt mål; gjør det lettere for alle å kurere en hvilken som helst sykdom - det er en spillendrende sykdom.
