Samtalen kom gjennom mens Jim Cantrell kjørte sin konvertible ovenfra og ned gjennom det nordøstlige Utah, Rocky Mountains stiger i det fjerne. Han så på Motorola-vippetelefonen sin og kjente ikke igjen nummeret. Han tok seg uansett.
Mannen på den andre linjen snakket raskt med en aksent han ikke kunne plassere. Før Cantrell kunne komme ut mer enn noen få ord, fremmet den fremmede om fossile brensler og romfart og behovet for å gjøre menneskeheten flerplanetarisk. 'Han gir meg hele sin livsfilosofi,' sier Cantrell, 'på omtrent 30 sekunder på telefonen.'
Personen, som Cantrell til slutt samlet seg, var Elon Musk. Ikke at navnet betydde noe for ham; det var juli 2001 og PayPal begynte akkurat å komme seg inn i mainstream. Cantrell, skjønt teknisk kunnskapsrik, hadde aldri hørt om det.
Musk ønsket å sette opp et møte. 'Hvor bor du?' spurte han Cantrell. 'Jeg har et privat fly. Jeg kan fly inn i morgen. '
Cantrell ble overrasket. Han kjente ikke Musk. Etter arbeidet utenlands med det russiske romprogrammet, ville han bli mistenksom overfor fremmede som prøvde å komme nær ham. Så han løy. 'Jeg flyr internasjonalt ut av Salt Lake City på søndag,' sa han til Musk. Dette var før 11. september, da en billett ikke var et krav for å komme gjennom sikkerheten på flyplassen. Han ba Musk møte ham i Delta Crown Room. 'På den måten,' sa Cantrell, 'jeg visste at han ikke kunne pakke en pistol.'
Møtet, viste det seg, handlet om russiske raketter. Cantrell hadde utviklet et rykte som en som kunne få tak i russisk romutstyr. Musk ønsket å bygge et selskap som sendte nyttelast ut i verdensrommet og en dag kunne komme til Mars.
hvor høy er marc blucas
Det tok noen måneder, men til slutt bestemte Cantrell seg for å bli med ham og ble en av de fire første ansatte i SpaceX, et foretak som Musk bare finansierte av ham selv på den tiden.
Et og et halvt tiår senere verdsettes SpaceX til 25 milliarder dollar og ifølge Bloomberg , er det tredje mest verdifulle risikostyrte private selskapet i verden.
Cantrell har imidlertid ikke vært med på turen. I likhet med Musk så han også en mulighet til å bygge raketter på en måte som ikke hadde blitt gjort før. Hans to år gammel oppstart Vector satser på at en produksjonslinjestil vil tillate den å bygge og sjøsette hundrevis av smålastraketter årlig - i stedet for industristandarden for en håndfull lanseringer hvert år - og selge plass på disse rakettene til små satellittbedrifter for bare noen få millioner dollar per lansering. I september mottok selskapet patent på en motor som bruker en innovativ type drivstoff som forventes å gjøre oppdrag mer kostnadseffektive.
- Å bygge biler og å bygge raketter er to veldig forskjellige verdener akkurat nå, sier Cantrell. 'Jeg tenkte, hvordan kunne vi få [å bygge raketter] til å fungere mer som et system? Markedet er stort nok til å opprettholde mange av disse små lanseringene. Hvis vi kan bringe masseproduksjon til raketter, kan vi la kjøperen gå dit de vil når de vil. '
Investorer ser ut til å bli solgt med vektors potensial: Cantrell sier at oppstarten er i ferd med å avslutte en finansieringsrunde på rundt $ 60 millioner dollar, og den totale innsamlingen til rundt $ 90 millioner. I løpet av de kommende ukene vil det Tucson, Arizona-baserte selskapet prøve sin hittil mest sofistikerte testlansering. Dens grunnlegger, en avunkulær 52-åring som kan fortelle en halvtimes historie uten å puste pusten, sier at den vil gjøre sin første kommersielle lansering innen utgangen av året.
Å komme hit har vært litt av en reise.
Et 'grått' område
Cantrell vokste opp i California og var ikke veldig interessert i verdensrommet. 'Jeg var en maskin- og bilmann,' innrømmer han. I en alder av 14 begynte Cantrell en jobb som mekaniker i en bilverksted. Fire år senere meldte han seg på maskiningeniørstudiet ved Utah State University, men karakterene hans var bare akseptable. I løpet av senioråret i 1986 så han en plakat på campus for et NASA-sponset kurs der studentene skulle designe en Mars Rover. De beste designerne ville presentere tegningene sine direkte til NASA. Cantrell registrerte seg. I flere uker, i stedet for å gjøre lekser for de andre kursene, jobbet han med designet på tegnebrettet han hadde på soverommet.
Cantrells gruppe endte med å konkurrere nasjonalt i Washington, DC - og vant. Han fikk snart et stipendiat ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California. Mens han var der, hjalp han med å designe en mekanisme kalt Mars Snake, i hovedsak en ballong som ville boble langs Mars overflate og samle prøver. Den franske romfartsorganisasjonen bestemte seg for å ansette Cantrell til å jobbe med prosjektet på dens vegne, og det ble snart et joint venture mellom Frankrike og Sovjetunionen - USAs største rival.
'Det var et grått område,' sier Cantrell. 'I dag hadde jeg sannsynligvis ikke lov til å gjøre det, men da gjorde jeg det bare. Du ber om tilgivelse, ikke tillatelse, ikke sant? '
Cantrell fortsatte å jobbe med det sovjetiske romprogrammet til Sovjetunionen kollapset i 1991. Programmet falt med det, og Cantrell kom tilbake til USA.
Hjemme fant han det vanskelig å få en jobb. 'Ingen ville ansette meg,' sier han. 'De så meg alle som en forræder.' Møtene hans med de store luftfartsselskapene viste seg å være fruktbare. 'På Lockheed Martin,' sier han, 'ville de eskortere meg inn på frigginbadet og stå utenfor boden. Så farlig de så meg. '
hvor høy er eivin kilcher
Cantrell endte opp med å returnere til Utah State for å jobbe på Space Dynamics Lab. Hans arbeid førte ham stadig tilbake til Russland: Etter 1995 Norsk raketthendelse , da Russland nesten skjøt på USA etter at de feilaktig trodde at Amerika var i gang med et angrep, hjalp Cantrell landet med å forbedre sine missiloppdagelsessystemer.
Det var mens han jobbet på laboratoriet at Musk nådde ut for å rekruttere ham. 'Jeg var kjent som noen som visste hvordan jeg skulle gjøre ting billig,' sier Cantrell. 'Og som litt av en russisk ekspert, som egentlig ikke var noe du ville skrive hjem om. Men det var en ekspertise. '
Muskemøtene
Mellom 2001 og 2002 gjorde Cantrell flere turer til Moskva med Musk. Ifølge Cantrell tok russerne ikke Musk på alvor. Knapt 30 år gammel hadde Musk ingen formell opplæring i rakett, og han kjørte hardt.
På flyet hjem etter et annet mislykket møte i Russland, skrev Musk seg på sin bærbare datamaskin mens Cantrell og Michael Griffin, som hadde blitt med på turen og senere ble utnevnt til NASA-administrator av president Bush, pratet over glass bourbon noen rader tilbake. Musk snudde seg i setet sitt. 'Jeg tror,' annonserte han, 'at vi kan bygge denne raketten selv.'
Cantrell og Griffin snekket.
'Fuck dere begge,' sa Musk. 'Jeg har et regneark.'
Cantrell og Griffin brast av latter. Nå var det fullkomedie.
Musk passerte den bærbare datamaskinen til dem. Paret så tankvekter, strukturstørrelser, trykkberegninger. Som det viste seg, visste fyren veldig mye om raketter, mente Cantrell. Musk hadde lest på egen hånd og studert med John Garvey, en ingeniør som hadde bygget raketter i garasjen sin i Sør-California.
'Vi prøvde å finne noe galt,' sier Cantrell. Interstage-strukturene var litt lette, men alt så ganske bra ut. Det var egentlig Falcon One. Elon sa: 'Du vet, når vi kommer tilbake til USA, skal vi starte et selskap og bygge denne raketten.' Og slik startet SpaceX. '
I løpet av de neste månedene var Cantrells hovedroll å bruke nettverket sitt til å hente topptalenter, og hjalp med å vokse SpaceX fra Musks lidenskapsprosjekt til et 30-personers selskap. Han rekrutterte vellykket tidlige ansatte som Chris Thompson, som ble visepresident for drift, og Tom Mueller, selskapets teknologichef for fremdrift.
Så, mindre enn et år senere, sluttet Cantrell plutselig. 'Elon ropte på meg en for mange ganger,' sier han. 'Jeg var ferdig. Og ærlig talt var jeg bare ikke interessert i hva han gjorde den gangen. Jeg trodde virkelig ikke han behandlet dette som en kommersiell aktivitet. ' (SpaceX returnerte ikke forespørsler om kommentar til Cantrells regnskap for selskapets tidlige dager.)
Likevel lærte hans tid med Musk Cantrell en viktig leksjon, en som han ikke fullstendig absorberte i mange år: Gjør det du brenner for, og gjør det du iboende er god for.
Cantrell tilbrakte de neste årene med å konsultere for romindustrien. Etter at USA invaderte Irak og Afghanistan, begynte mye av hans arbeid å fokusere på romkrigføring. Etter hvert ble han desillusjonert av bransjen. 'Jeg ble en samvittighetsfull motstander av krigen,' sier han. 'Jeg begynte å se sønnens venner som jeg hadde kjent siden de var små barn, kom lemlestet og drept. Jeg orket ikke mer. Jeg sa: 'Jeg er ferdig med regjeringen.' 'Han kom tilbake til sin første kjærlighet, og lanserte et bilrestaureringsfirma kalt Vintage Exotics.
Rundt 2013 begynte Cantrell å legge merke til et stort antall startups som dukket opp i romindustrien. Da han leste om at Google kjøpte det fem år gamle satellittfirmaet Skybox for 500 millioner dollar året etter, slettet det enhver tvil om at privat sektor var moden for å komme inn. 'Jeg begynte å se at det ble moro igjen i rommet,' sier han. 'Folk bygde ting og fikk faktisk ting gjort.'
Cantrell så spesielt potensial i å lansere små satellitter, også kjent som nanosats, som har blitt vanlig de siste årene takket være produksjon av oppstarts som Spire, Planet Labs og Capella Space. Cantrell solgte sin SpaceX-aksje (han vil ikke si for hvor mye), og i mars 2016 grunnla han offisielt Vector med romlege veterinæren Eric Bresnard og Garvey, ingeniøren som hadde lært Musk om raketter i garasjen sin. Cantrell overbeviste snart noen av sine ansatte i bilfirmaet om å bli med ham. I løpet av et år hadde oppstarten samlet inn mer enn $ 30 millioner fra VC-selskaper, inkludert Sequoia Capital og Shasta Ventures.
Klar for lansering
Selv om han lenge har gått ut av regjeringsarbeid, holder Cantrells fortid fast med ham. Når han besøker meg kl Inc. ... kontor, har han med seg sin publisist og en høy, burly mann hvis rolle i møtet ikke er helt klarlagt. Mannen griper tak i hånden min med den gigantiske poten sin og grynter navnet mitt til meg gjennom det som ser ut til å være en leppe av tyggetobakk; da, under intervjuet mitt med Cantrell, trekker han opp en stol og setter seg bak meg, vendt mot ryggen min.
Cantrell vil ikke fortelle meg mer om mannen eller hvorfor han merker seg. Separat, skjønt, forteller han meg i forbifarten at han er ekstra forsiktig etter sin tid i Russland. Han vil ikke utdype hvorfor.
Cantrell vil mye heller fokusere på fremtiden med Vector. Oppstarten har allerede utført to testlanseringer av sin 40 fot høye Vector-R-rakett. I løpet av de neste ukene vil det 'ta treninghjulene av', som Cantrell sier, og utføre en lansering uten bruk av finner for å holde flystien rett. Selskapet håper sin første fullskala lansering i Kodiak, Alaska følger kort tid etter det, med sitt innledende kommersielle fly som kommer senere i år.
Drivprinsippene bak Vector sin forretningsmodell er stordriftsfordeler: sparer kostnader ved å produsere i større volumer, omtrent som i bilindustrien. Takket være teamets erfaring med bilbygging, bruker den samlebåndstaktikk for å bygge rakettene, og skaper et ferdig produkt i løpet av noen dager, i motsetning til de 12 månedene eller mer som vanligvis kreves.
Hele verdensomspennende rakettindustri gjør i dag bare rundt 100 oppskytninger per år, ifølge Iain Boyd, professor i romfartsteknikk ved University of Michigan og vitenskapelig rådgiver for US Air Force. Boyd sier at den viktigste faktoren som har hindret selskaper i å forfølge masseproduksjon av raketter på alvor, ikke er teknisk, men økonomisk: Kravet om flere lanseringer har rett og slett ikke vært der.
'Det handler om kostnad,' sier Boyd. 'Å komme til verdensrommet har vært utrolig dyrt.' (Å starte med SpaceX - selskapet som har revolusjonert romfart ved å lage gjenbrukbare, billigere raketter - koster rundt $ 60 millioner.) Men kalkulasjonen endres. 'Det er nå mulig å bygge nyttige romfartøy, som nanosats, som er mye mindre enn noen gang før. Det vil kreve mange flere lanseringer. '
Likevel, sier Boyd, mens det er mange små satellittfirmaer der ute som ønsker å kjøre på raketter, er det ikke nok ennå til å støtte en hel liten rakettindustri. 'Det er ikke slik at markedet er der nå og må betjenes,' sier han. 'Potensialet er der. Det er ikke garantert. '
Cantrell ser litt annerledes på det: Han tror Vector vil inspirere flere små romfartsselskaper. 'Selve eksistensen av disse rakettene,' sier han, 'stimulerer etterspørselen etter dem.'
Selskapet håper også at det vil få en klar fordel fra sine nye raketmotorer med flytende oksygen-propylen, som det mottok patent i september og sier at ingen andre selskaper bruker i operasjonelle lanseringer. I følge NASAs programleder Timothy Chen maksimerer denne typen drivstoff kraften mens den reduserer kostnadene. 'Det gir mulighet for et design som oppfyller kravene til kjøretøyets ytelse og samtidig minimere volumet som trengs,' sier han. 'Så i det vesentlige tillater det Vector å designe en rakett med lavest mulig kostnad.'
En flytur på oppstartsens mindre Vector-R starter på $ 1,5 millioner; den større Vector-H vil starte på $ 3,5 millioner.
Mange rivaler eksisterer allerede. Rocket Lab, for en, lanserte sin 56-fots elektronrakett for første gang tidligere i år, med små satellitter for to oppstart. Relativitetsrom bygger for øyeblikket 3D-trykte raketter som de håper vil sende opp mellomstore nyttelaster. Og mens SpaceX primært fokuserer på kunder med større last, er selskapet fortsatt et pålitelig alternativ og bransjeleder for selskaper som ønsker å skyte satellitter ut i verdensrommet. plassholder plassholderplassholder
hvor gammel er tanya callau
Vector har et minimum manifest på åtte kommersielle flyreiser neste år, etterfulgt av 25 i 2020. På den tiden håper Cantrell imidlertid at selskapet vil utføre 100 lanseringer per år - eller så mange som vil finne sted i hele verden i 2018 .
Cantrell sier at Vector har signert eller er i nærheten av å signere intensjonsavtaler for lanseringer til en verdi av rundt 1 milliard dollar. Selskapet, som allerede har vokst til 130 ansatte, er i en prekær posisjon for å prøve å vokse raskt og bokse ut eventuelle nye konkurrenter som kan komme frem - samtidig som de er forsiktige med å ikke spise gjennom alle sine kontanter og skremme bort investorer med sine forbrenningshastighet. 'Det,' sier Cantrell, 'er den balansen mellom terror jeg lever daglig.'
Men gründeren er trygg. 'Det er ingen grunnleggende vitenskap å bevise her,' sier han. 'Det er egentlig bare henrettelse. Så så lenge vi ikke snubler, tror jeg virkelig at vi kan formørke våre mål. '
