Redaktørens merknad: Denne turen til små bedrifter over hele landet fremhever fantasien, mangfoldet og motstandskraften til amerikansk virksomhet.
Dan Brown gråt da dommen falt. I et sentrum Tinghus i Chicago, en føderal jury hadde nettopp validert Browns patent på Bionic Wrench, en skiftenøkkel som griper som tang med et håndtak. Det styrte også det Sears og dens leverandør, Apex Tool Group , hadde forsettlig brutt patentet.
Etterpå snakket Browns advokater med jurymedlemmene. 'De sa at de kunne fortelle at det handlet om prinsipp for ham, for da han [brøt sammen] hadde ingen skadetall blitt lest ennå,' sier Sarah Spiers, en rettspartner ved advokatfirmaet Skiermont Derby, i Dallas. 'Han kunne ha blitt tildelt en dollar. Det var akkurat det, på det tidspunktet, følte han at han hadde rettferdighet. '
Brown føler ikke lenger slik. 'De kaller dette rettssystemet,' sier han. 'De burde kalle det urettferdighetssystemet. Det at jeg er her nå er gal. '
I mai 2017, Loggerhead-verktøy , den Chicago-baserte virksomheten som Brown er grunnlegger av, vant $ 6 millioner i en patentbruddssak mot sin tidligere kunde Sears og Sears leverandør Apex. Apex produksjonplassholderfungerer Max Axess Wrench - som, i likhet med Bionic Wrench, griper som tang - i Kina. Med forbedrede skader kan Loggerheads pris ha tredoblet seg. 'Det var en fantastisk dag for oss. En ekte David-og-Goliat-ting, sier Brown, som investerte godt over $ 100.000 uten lommer og uendelige timer på å forfølge kravet.
Atten måneder senere, Goliat - om enn en såret Goliat som vender mot konkurser - er tilbake på toppen. Som en del av den langvarige juridiske kampen beordret dommeren en ny rettssak og avgjorde saken i en sammenfattende dom i juli til fordel for de tiltalte. Dommeren opphevet ikke kjennelsen om patentets gyldighet, men det kunne utfordres igjen etter anke. 'Hvis patentene våre ble ugyldiggjort, ville vi være helt nakne,' sier Brown. 'Hvem som helst kan lage en bionisk skiftenøkkel, og vi vil ikke gjøre noe.'
Avgjørelsen gjorde ham blind. For Brown, en produktiv oppfinner og høyskoleprofessor, var Bionic Wrench legemliggjørelsen av hans detaljerte designfilosofi og sterke tro på amerikansk produksjon. Han appellerer, men nå frykter han for skjebnen til et selskap som han risikerte pensjonssparingen for og tok et nytt pant.
Et prinsippssak.
Saken har tatt en toll på Browns virksomhet. Loggerhead, som sysselsetter fem personer, har solgt skiftenøkler til en verdi av rundt 60 millioner dollar siden lanseringen i 2005. I dag er inntektene halvparten av det de var på selskapets topp, og søksmålet gjør det vanskeligere å vinne nye kontoer. 'Det er som å gjøre forretninger med en svart sky over hodet,' sier Brown.
Mer smertefullt er patentkampen også et angrep på Browns mest inderlige tro. Først og fremst er han forpliktet til amerikansk produksjon, et stativ som har kostet ham virksomhet. 'Jeg bruker amerikansk stål, amerikanskproduserte komponenter og amerikansk arbeidskraft,' sier han. 'Men det har vært en konstant kamp for å holde det slik.'
Browns andre tro er mer abstrakte. En entreprenør og oppfinner med sjelen til en akademiker, han har brukt tiår på å dyrke en uttømmende filosofi om konkurransefortrinn, legemliggjort i en prosess han kaller Differensiering etter design . Brown opprinnelig opprettet skiftenøkkelen som grunnlag for en casestudie om den prosessen. Han ønsket et produkt som han kunne dokumentere, design, produksjon, kommersialisering og beskyttelse, trinn for trinn, slik at han og andre kunne lære det.
ronnie devoe nettoformue 2012
En omhyggelig, intens mann med CV som går til 13 sider med ett mellomrom --- inkludert 34 patenter - Brown innlemmet saken Bionic Wrench i en avhandling som ga ham doktorgrad fra University of Coventry i 2017. Han lærer nå Differensiering ved Design ved Northwestern University, hvor han er professor ved ingeniørskolen.
'Den eneste muligheten er å designe noe i et hvitt rom som skaper verdi og konkurransefortrinn og deretter beskytte det,' sier Brown. 'Det har ikke forandret en iota i mitt sinn.'
Oppfinner til leie.
Browns kamp spiller seg ikke langt fra der han vokste opp, på Chicagos South Side. Faren hans jobbet i lagrene. Moren hans var sykepleier. Brown fikk sin første jobb med å vaske klokka 13. På nabolagets søppelkvelder kjørte familien rundt på jakt etter TV-rør og kobbertråd å selge. De ville bringe hjem kasserte sykler for å ordne opp.
Browns far ønsket at han skulle bli rørlegger, men hans første arbeidsgiver laget polyuretanskum. Han flyttet til en oppstart; deretter til et selskap som laget sett for sprøyting av skumisolasjon. Mens han var der, utviklet Brown en ny type skumdispenser, som arbeidsgiveren hans patenterte. Han fortsatte å oppdatere produktet og gyte flere patenter i prosessen. Men Brown hadde aldri tjent mye økonomisk på den immaterielle eiendommen han var med på å skape. Så hos sin neste arbeidsgiver, 'sa jeg til eieren at hvis jeg opprettet noen patenter, ønsket jeg halvparten av fordelene selskapet får.'
Med inntektene fra disse patentene lanserte Brown i 1991 Consul-Tech, et konsulentselskap for produktutvikling. Å vinne repeterende virksomheter var enkelt, men ny virksomhet var tøff. Han kunne vise frem sin voksende patentportefølje, men ikke produktene laget av de nye teknologiene. Selv om produktene hans vant flere priser, kunne jeg ikke snakke om det fordi jeg ikke kunne si at jeg hadde utviklet det produktet.
Brown trengte et eget showpiece for å blende potensielle kunder. Han ønsket også å lage en casestudie som dokumenterer prosessen Differentiering etter design han hadde raffinert. For det trengte han et produkt, 'noe folk er villige til å betale for, som løser et problem alle kjenner igjen,' sier Brown.
Et vakkert verktøy.
Våren 2002 ba Brown sin tenåringssønn om å skifte familiens gressklipper fra blad-mulching til plenklipping-modus. Sønnen ønsket å bruke tang fordi delene var dekket av søppel og vanskelig å gripe. Brown protesterte mot at tang ville strippe muttere og bolter. 'Jeg tenkte, ville det ikke vært bra å ha et verktøy som fungerer som en skiftenøkkel, men som kan gripe som en tang?' sier Brown.
Løsningen hans var Bionic Wrench, basert på åpnings- og lukkemekanismen til et speilreflekskamera. Det justerbare verktøyet har to håndtak som en tang i stedet for en, som en skiftenøkkel. Den griper en bolt på alle seks flate sider, og fjerner belastningen på hjørnene for å forhindre stripping. Det multipliserer også håndens gripekraft for å gjøre tiltrekkingen og løsningen lettere.
The Bionic Wrench debuterte i 2005 på National Hardware Show i Las Vegas. Da prisutdelingen for best-in-show ble kunngjort, gikk Brown's skiftenøkkel bort med Popular Mechanics 'Product of the Year. Det fanget opp flere utmerkelser i nasjonale og internasjonale designkonkurranser, og produserte et skred av detaljforespørsler. Potensielle kunder elsket produktets nyhet og design. Så kom klistresjokket.
Loggerheads opprinnelige veiledende utsalgspris var $ 32,95: mer enn dobbelt så mye som tradisjonelle skiftenøkler. (I dag er Bionic-skiftenøkkelen priset mellom $ 19,95 og $ 24,95. Mange vanlige skiftenøkler selges for under $ 10.) Brown ble presset til å senke prisen, noe som ville bety outsourcing. 'Jeg sa,' Dette er et amerikanskprodusert produkt, 'sier han. 'Jeg nektet.'
Så Loggerhead solgte gjennom QVC, Amazon og eget nettsted, samt noen få detaljklienter, som maskinvarekooperativene Ace og True Value. Dan Harris, som eier to Ace Hardware-butikker i forstedene i Chicago, har hatt Bionic Wrench siden introduksjonen, og sier at den høyere prisen ikke har påvirket salget. 'Det faktum at den er designet og produsert i USA er en veldig sterk grunn til at folk kjøper den,' sier han.
Sears bryllupsreise.
I noen år vokste Loggerhead jevnt og trutt. Men lavkonjunkturen 'var et slag i tarmen for oss', sier Brown. Virksomheten hadde investert i flere produktoppgaver og hadde introdusert Bit Dr, en ergonomisk skrutrekker med 21 hoder. For alle produktene insisterte Brown på amerikanskprodusert verktøy, som var dyrt. Selskapet hadde bygd opp varelager som ikke lenger flyttet. Forhandlerne var glatt å betale.
Loggerhead slet i et år eller to. Så i 2009 ba Sears om å teste skiftenøkkelen. Den bestilte 15.000 enheter det året og 70.000 det neste. I 2011 bestilte Sears 300 000 skiftenøkler, som ble utsolgt før jul. Brown brukte rundt $ 500.000 på TV-annonser som førte kunder til Sears, som han på et tidspunkt ba om å øke bestillingen til en million skiftenøkler. Likevel legger han til at Sears fortsatte trommeslaget gjennom samtalene: 'Vi kan selge så mye mer hvis du drar til Kina.'
Loggerhead sluttet å forfølge nye kunder for å gi Sears nesten eksklusivitet og begynte å etablere en amerikansk forsyningskjede for å håndtere det økte volumet. Så Brown var unerverd da Sears i juni 2012 plutselig sluttet å kommunisere. 'Radiostille,' sier han.
Sears skilles.
Høsten 2012 mottok Brown en e-post fra en forbruker som var fan av Bionic Wrench. 'Det sa,' Gratulerer med at du fikk verktøyet ditt inn i Craftsman. Men jeg er opprørt over at du dro til Kina med det, sier Brown. 'Jeg sendte ham tilbake og sa,' Kan du forklare det? ''
Browns korrespondent rapporterte å se hva han antok var Bionic Wrench i en juleutstilling på Sears. Brown ba mannen kjøpe en og overnatte. Det ble merket Craftsman, verktøylinjen som opprinnelig eies av Sears. Også: laget i Kina.
Brown fortalte historien sin for New York Times , genererer nok medieoppmerksomhet til å interessere et team av advokater som er villige til å jobbe med beredskap. I fem år såret søksmålet hans melasse-sakte gjennom systemet. Den opprinnelige dommeren døde. Tre måneder senere vant Loggerhead på prøve. Sears og Apex ba om en ny rettssak om skadene.
Den første dommeren i saken hadde definert patentets påstander som juryen ville avgjøre. Dommeren som overtok etter hans død lot disse påstandene stå, men bestemte senere at hun var uenig med dem. I desember innvilget hun en ny rettssak basert på sin egen konstruksjon av påstandene. Begge parter ba om en sammenfattende dom i stedet. I juli fant dommeren til fordel for Sears og Apex.
(Sears svarte på en intervjuforespørsel med en uttalelse: 'Sears er fornøyd med domstolens avgjørelse. Vi ser frem til neste trinn og legger saken bak oss.' Apex svarte også med en uttalelse: 'Apex Tool Group er fornøyd med distriktet. domstolens kjennelse og fastslår at vårt produkt ikke er i strid med Loggerheads patent som en lovsak. Vi forventer at denne ikke-krenkelsesdommen vil bli opprettholdt ved anke. ')
Brown sier at han alltid hadde antatt at saken ville gå til anke. Men han trodde aldri at Loggerhead ville være den som tiltalte. 'Det er som en Kafka-roman,' sier han.
En usikker fremtid.
Spires forventer at det vil gå et år til lagmannsretten avgjør. Sears 'konkursinnlevering vil ikke påvirke utfallet, forklarer hun, fordi det foreligger en erstatningsavtale mellom Sears og Apex, så Apex er den som er ansvarlig. I mellomtiden ser Brown og sønnen, Loggerheads direktør for forretningsutvikling, på nye kunder og prøver å betale selskapets gjeld.
Brown hadde sett for seg å knuse en hel familie av innovative verktøy, og han har flere ideer til nye produkter. Men han har ikke råd til det amerikanskproduserte verktøyet. Han sier at han prøver å holde seg positiv når rettferdighetens hjul sliper. Han snakker om utsiktene til å lande et stort juleopprykk. Han elsker lærerjobben sin.
På Northwestern spør Brown-studentene ofte ham om saken. 'Jeg sier til dem at hvis du ikke kjemper, taper du som standard,' sier han. 'Vi kommer til å fortsette å kjempe.'
