Før han startet sitt eget kajakkproduserende selskap i 2003, tilbrakte Eric Jackson en dag i California for å suge opp visdommen til en av Amerikas mest ærverdige gründere. Yvonne Chouinard, grunnlegger av Patagonia, hadde sagt ja til å fungere som uformell rådgiver for oppstarten, basert i Rock Island, Tennessee. Jackson, en første gangs grunnlegger, søkte råd om emner som bærekraft og lederskap.
Chouinard og Jackson har mye til felles. Begge startet karrieren som idrettsutøvere (Chouinard skalerte bergarter; Jackson skjøt stryk); deretter designet utstyr for deres idretter; og opprettet deretter virksomheter for å betjene utøvere av disse idrettene. En mer dyp likhet er deres tro på at det å beskytte balansen mellom arbeid og privatliv fordeler både selskapseier og selskap.
'Yvonne snakket med meg om MBA - ledelse ved fravær,' minnes Jackson. 'Du kan enten være en dominerende leder som vet hva som skjer til enhver tid og håndhever hvordan ting blir gjort, eller du kan gå tilbake og la folk få ballen og gjøre det på sin måte.'
Tilbake-alternativet passet Jackson. Da Jackson Kayak lanserte, hadde han bodd sammen med familien i seks år i en bobil, kjørt fra elv til rivende elv for å utfordre nye bølger og trene for konkurranser. Han hadde absolutt motstått bønner fra sin arbeidsgiver, en mellomstor kajakkprodusent, om å jobbe utenfor et kontor. Chouinards erfaring oppmuntret Jackson til å tro at han kunne drive sin egen virksomhet på samme måte.
Jackson Kayak sysselsetter 185 ansatte og tjener 23 millioner dollar i årlig omsetning. Jackson sier at han forventer å slå 100 millioner dollar om noen år. (Hans forretningspartner og investor, Tony Lunt, sier Jacksons prognose er 'optimistisk'.) Selskapet konkurrerer aggressivt på innovasjon. 'For hver nye modell [konkurrentene våre] lager vi tre,' sier Jackson. 'Mange regnskapsførere vil se på det og si at du må bremse det. Men det er vårt verktøy for vekst. '
Jacksons viktigste vekstverktøy - personlig så vel som forretning - er et dokument han og hans kone tegnet i 1992, tilbake da de var fattige og Jackson gikk dør-til-dør og ba om donasjoner for å finansiere sine olympiske drømmer. Med tittelen 'Livet uten kompromiss' rangerer den begge ektefellenes prioriteringer og sier at alle avgjørelser vil være basert på disse rangene. Jacksons fire største prioriteringer er 1) hans kone 2) barna hans 3) kajakkpadling og 4) hans selskap.
'Listen gjør beslutningstaking enkel,' sier Jackson. 'Hvis Tony skulle si,' EJ, må du enten skaffe deg et kontor på fabrikken og tilbringe de neste 24 månedene der på heltid, ellers vil jeg ta fem sekunder å bestemme meg. Jeg vil si, 'Beklager Tony. Du kjenner meg bedre enn det. ''
Å prioritere på denne måten har frigjort ham til å tilbringe minst 300 dager hvert år på å jage spenning på vannet og utvikle ideer. 'Du ser på listen at kajakkpadling er viktigere enn min virksomhet,' sier Jackson. 'Og det har vært bra for min virksomhet.'
Kajakkmiljøet er enig. 'Folk kjenner EJ som Mr. Fun Loving, ikke Mr. Businessman,' sier Jon Lugbill, en verdensmester i kanoslalåm og tidligere olympier. 'De tenker på ham som padler i alle de store elvene, og gjør fantastiske ting. Du kjøper en Jackson-båt, og du føler deg litt som EJ. '
Olympiske drømmer.
Eric Jackson ble født i Ohio. Etter flere trekk bosatte familien seg i New Hampshire i 1979, tegnet i stor grad av kajakkpadling og rafting. Jackson ble bra, rask. Han begynte på videregående og satte blikket mot det amerikanske olympiske laget.
Skolearbeid ved University of Maryland forstyrret opplæringen hans, så i 1985 dro Jackson ut. Til slutt endte han opp med å bo i bilen sin og leve av rester fra hurtigmatfuger. Men han laget det amerikanske kajakklaget i 1990 og reiste to år senere til Barcelona for OL.
Med ære endelig innen rekkevidde, gjorde Jackson noe dumt. Mens han varmet opp for sitt første løp, mistet han tid og måtte sprint gal til startstreken og ankom akkurat når pipetonen gikk av. 'Under løpet måtte jeg bokstavelig talt bremse for å få pusten,' sier han. Etter et andre løp avsluttet han spillene på 13. plass.
Til tross for tilbakeslaget i Spania oppnådde Jackson et av sine livsmål like etter da han i 1993 - et år sjenert på 30 - vant kajakk-verdensmesterskapet. Han trente for OL i 96, men klarte ikke å komme til laget. For å tjene penger startet han en liten kajakkskole i D.C. Trening og løp holdt ham borte fra virksomheten, så vel som fra kona Kristine og deres to små barn.
Paret snakket ofte om en venn av seg: en annen kajakkpadler som bodde i bobil og kjørte fra elv til elv. 'Eric sa,' jeg skulle ønske vi kunne gjøre det, 'minnes Kristine. 'Jeg sa,' Pokker ja, la oss gjøre det! På den måten kan du gjøre det du bryr deg mest om. Og jeg kan gjøre det jeg bryr meg mest om, som er å være med barna mine. ''
Så i 1997 stengte Jackson kajakkskolen. Paret tok datteren sin ut av andre klasse, og familien dro opp innsatsen. De neste åtte årene bodde de på heltid i bobil, med Kristine hjemmeundervisning av barna. 'Det var den beste avgjørelsen vi noensinne har tatt,' sier hun.
Designe en bedre kajakk.
Men Jackson var ikke ansvarsfri. Han skyldte fortsatt penger på kajakkene han hadde kjøpt til skolen sin. For å betale den gjelden, gikk han med på å bli selger for båtprodusenten Wave Sport.
Få mennesker visste like mye om kajakker som Eric Jackson. Så da Wave Sport utviklet nye modeller, sendte den naturligvis prototypene til beboereksperten sin for å teste. Jackson var forferdet. 'Hver og en var forferdelig,' sier han. 'Fysikken var feil.'
Jackson overtalte vennen David Knight, en marinearkitekt med ekspertise i utforming av supersterke skrog, til å samarbeide om en annen prototype for Wave Sport. X, som babyen deres ble kalt, var en øyeblikkelig bestselger. Jackson og Knight ble båtdesignere for Wave Sport. Da selskapet ble solgt i 1999, fortsatte Jackson som hoveddesigner og merkevaresjef.
Så i 2002 kjøpte et private equity-selskap virksomheten. De nye eierne fratatt Jackson lederrollene. Verre, de nektet å la ham bygge et kjærlig produkt: en kajakk til en barn han hadde designet for sønnen Dane. Dansken hadde vært en preemie; i en alder av 9 veide han bare 40 kilo. 'Han var superfyrt om kajakkpadling. Men det var ingenting for et barn av den størrelsen, sier Jackson.
For første gang vurderte Jackson alvorlig å starte sitt eget produksjonsfirma. 'Jeg ville ikke det før, fordi alle jeg kjente som hadde gjort det, endte opp med å bruke all sin tid på virksomheten og ikke hadde tid til å padle,' sier Jackson. 'Men min kone utfordret meg. Hun sa: 'Du mener at du ikke finner en måte å gjøre dette på og kajakk enda mer enn du gjorde før?' Jeg skjønte at jeg ville gi det et skudd. '
som er stang laver gift med
Radikal design.
I 2003 hadde Jackson $ 30.000 i banken. Han hadde også mengder med beundrere av elverotte. Bloggen som han skrev om sine kajakk-eventyr, skryte av et sterkt følge. Det var der han kunngjorde lanseringen av Jackson Kayak.
Kajakkprodusenter var rikelig da Jackson kom inn på markedet. Men han planla å gjøre ting annerledes. Først unngikk han salgsteam og messer; Jackson ville komme inn i forhandlere på grunn av sitt rykte alene. Denne gangen var hans optimisme berettiget. Han ringte 80 forhandlere etter lansering, og 78 forpliktet seg med en gang.
Jackson var fast bestemt på å ikke bruke penger på reklame eller tradisjonell markedsføring, i stedet for å velge den daværende veien for å bruke influencer til å bygge selskapet. Påvirker nr. 1 ville selvfølgelig være han selv.
Han rekrutterte også andre kjente padlere for å spre budskapet om den nye virksomheten i bytte mot en rabatt på sitt produkt. Påvirkere driver nå rundt 80 prosent av selskapets salg.
Jackson Kayaks produkter var også særegne. De første modellene - kalt Fun-serien - innlemmet en rekke innovasjoner. For eksempel, i stedet for å bore hull i båtene deres for å feste ting som seter og lår- og fotstivere, kom Jackson og Knight opp med en måte å feste alt internt på, og holdt båtene helt tørre. Mest radikale var imidlertid størrelsene. I løpet av Jacksons periode hadde Wave Sport blitt den første kajakkprodusenten som utvidet linjen til to og i noen tilfeller tre størrelser. Fun-serien var tilgjengelig i seks.
Chad Gorby har solgt Jacksons båter siden 2004, sist fra hans e-handelssatsing, CKS Online. Jackson Kayak har vært hans mest solgte merkevare for vann i mange år. 'Eric designet noen av de mest innovative freestyle-båtene rundt,' sier Gorby. - Han har fulgt med i trendene. Men båtene hans har fortsatt den lekne Jackson-ånden. '
Treffer grovt vann.
På tvers av landet i bobilen deres, graverte Jacksons gjentatte ganger til noen få favorittsteder. Den ene var Rock Island, Tennessee, midt mellom Knoxville og Nashville, som har noen av de beste kajakkpadlingene i verden. Jackson kjøpte 20 dekar ved elven og gjorde den til sin base for virksomheten.
Håpet på å lande en investor begynte han å legge ut følere. En kompis introduserte ham for Lunt, en lidenskapelig kajakkpadler, som satte inn $ 400.000. (Lunt forblir Jacksons eneste investor: Han eier 40 prosent av selskapet, Jackson eier 25 prosent, og nøkkelmedarbeidere eier resten.) Jackson brukte noen av pengene til å kjøpe en vaskeri på 700 kvadratmeter til et produksjonsanlegg. Etter to år flyttet virksomheten inn i en tidligere Wrangler jeansfabrikk.
Men de tre første årene var vanskelige. Å produsere kajakker gjennom roto-molding - en prosess for å forme plast - krevde mer presisjon og var dyrere enn Jackson hadde forventet. Dessuten priset han båtene for lavt, forutsatt at han ville gjøre opp i besparelser på salg og markedsføring. 'Jeg var ikke så effektiv til å produsere som jeg trodde jeg ville bli,' sier Jackson. 'Operasjonssiden fikk meg liksom.'
Stilt overfor tap erkjente Jackson at det var nødvendig med en mer konsistent hånd på styrestangen. Men det ville ikke være hans. Han valgte i stedet å rekruttere topptalenter. For generell veiledning tok han med seg Joe Pulliam, grunnleggeren av en konkurrent. Og han filmet Dave Olson, en leder fra sin tidligere arbeidsgiver, for å være finansdirektør. Jackson forfremmet nylig Olson til administrerende direktør, men beholdt tittelen som president.
Jackson Kayak har vært lønnsom siden 2009. Men den fortsetter å pløye tilbake omtrent 5 prosent av inntektene til produktutvikling. Som den ultimate sluttbrukeren kommer Jackson for alltid med nye ting han kan bygge for seg selv og sine andre entusiaster.
For en stund tilbake vendte Jackson tilbake til en gammel kjærlighet: bassfiske, som han lærte som barn av en nabo i Florida. Nå forfølger han et nasjonalt mesterskap i den sporten. For å følge hans søken lanserte Jackson i 2011 en linje med fiskekajakker, som utgjør den raskest voksende delen av virksomheten.
Han tar den samme influencertilnærmingen til fiske som for vann. 'Hvis du henter de største bassfiskemagasinene, er det 100 prosent turneringsfiskere i bassbåter med store motorer på,' sier han. 'Men nå har du fått denne kajakk fyren som fiske bass turneringer, snakker med folk, rekrutterer dem. Jeg infiltrerer og gjør oppmerksom på kajakker som fremtiden. '
Selskapets Orion-kjølere vokser også raskt, som til priser på opptil $ 550 er blant de dyreste på markedet. De er det eneste produktet som ikke kom ut av Jacksons vannaktiviteter. For å holde fabrikken i drift hele døgnet, brukte virksomheten jobber for andre kunder, inkludert en gründer som ønsket å lage kjølere. Jackson Kayak lærte snart nok om kategorien til å designe og produsere sin egen. Selskapet solgte 15.000 Orion-kjølere i fjor, inkludert en begrenset utgave som er den 'offisielle kjøleren til Metallica.' Det forventer å selge så mange som 25.000 i 2018.
Selv når Jackson Kayak kaster ut innovative produkter, har grunnleggeren aldri prøvd å beskytte dem. 'Patenter er for wimps,' sier Jackson. 'Jeg foretrekker å bruke krefter på å redesigne og utdaterte mine egne produkter, så når en konkurrent kopierer meg, har jeg gått videre.'
hvor høy var john stockton
En familieaffære.
Det fine med livet uten kompromiss, forklarer Jackson, er at 'det veileder deg mot å gjøre ting som er til gjensidig fordel. Så jeg finner en måte å gjøre noe som er bra for både barna mine og kajakkpadlingen min, eller for kajakkpadlingen min og virksomheten min. ' Livet blir en serie med 'ands' i stedet for 'ors.'
Jacksons bruker fortsatt mesteparten av våren og sommeren på å reise sammen i bobilen sin. Paret bygget til slutt et hus i 2006, hvorfra Jackson arbeider mye av høsten og vinteren, når kajakkpadling faller av i andre regioner.
Når Jackson er hjemme, vil han komme inn på fabrikken en gang i uken for å sjekke ting, spesielt prototyper han jobber med. Sann på formen har han ikke noe kontor der. 'Hvis jeg tilbringer tid på fabrikken, vil jeg se ting jeg vil gjøre annerledes,' sier Jackson, som ekko Patagonias Chouinard. 'Så er jeg på vei og borte, og lederne må takle det. Bedre hvis jeg ikke er der mye. '
Når det gjelder Jacksons barn (prioritet 2), er de dypt involvert i prioritering 3 og 4. Både Emily og Dane er profesjonelle kajakkpadlere. Dane, som fremdeles reiser til arrangementer i familie-bobilen, har vunnet verdensmesterskapet i freestyle og Whitewater Grand Prix to ganger. Emily har også dominert mange turneringer, inkludert Payette River Games 2013 i Idaho, hvor hun tok førsteplassen mens hun var gravid. Begge er påvirkere for virksomheten og jobber med markedsføring og sosiale medier.
Jacksons konkurranseplan er ikke mindre slitsom enn den var for 33 år siden. I november konkurrerte han med både barna og svigersønnen ved verdensmesterskapet i kajakkpadling i Argentina. Han er på fisketur også. Disse forpliktelsene har ikke hindret ham i å åpne et nytt produksjonsanlegg på $ 6,5 millioner i Sparta, Tennessee.
Jackson har til tider deltatt i Summit Series: en kun invitasjon for kreative mennesker og forretningsledere som tiltrekker seg slike som Richard Branson og Ted Turner. 'Det er mange gründere der, og når du snakker med disse menneskene, skjønner du at de vet hvordan de raskt kan vokse en bedrift og selge den,' sier Jackson. 'Men de har ikke funnet ut livet generelt.'
Jackson mener at han har funnet ut av livet, og det er enkelt. Bestem hvilke ting som betyr mest for deg. Design deretter verden rundt dem. 'Jeg kan når som helst endre prioriteringene mine,' sier Jackson. 'Jeg har aldri endret prioriteringene mine.'
