Historien til Federal Express Corp. har blitt en slags lignelse. Noen føler at betydningen av selskapet er at det skapte en $ 3 milliarder dollar bransje der ingen eksisterte før, og endret måten Amerika driver virksomhet på og la til en ny klisje - 'når det absolutt, positivt må være der over natten' - til språket. Andre sier at betydningen er å vise hvordan en mann, Frederick W. Smith, kunne se trender i verden, konseptualisere et produkt som ville kapitalisere på disse trendene, og motivere en uprøvd arbeidsstyrke til å bygge et imperium på 1,2 milliarder dollar. Noen finansfolk sier at suksessen påminnet risikokapitalsamfunnet om at det var en verden utover høyteknologi; andre hevder at selskapet viser fordelene ved utholdenhet med riktig produkt i et voksende marked. Til slutt hevder et bredt spekter av observatører at historien til moderne risikovillig kapital ville være dramatisk annerledes dersom selskapet mislyktes. Uansett hvordan historien blir fortalt, har den imidlertid tatt status som myte.
Hjertet i den myten er historien om selskapets tilblivelse. I 1965 skrev Smith et papir for et økonomikurs ved Yale University, og foreslo en ny type godstjeneste. Omskiftningene av piggy-backing luftfrakt til passasjertjeneste, argumenterte han, skapte en mulighet for et selskap som er helt dedikert til liten, tidsfølsom luftfrakt. Et slikt selskap ville bli frigjort fra de forskjellige flyene som skiftet de eksisterende speditørene. Smiths professor påpekte idéens nytteløshet, gitt det regulatoriske klimaet og fiendtligheten til de enorme, forankrede flyselskapene. Han tildelte Smith en 'C' for sin innsats.
Bortsett fra hans utholdenhet og vilje til å satse på ranchen, er ikke Frederick Smith en lett passform i image av gründeren. Prep school og Yale utdannet hadde Smith den luksusen å legge 8,5 millioner dollar av familiepenger i oppstarten. Det ville være på langt nær nok. Å starte en luftfraktvirksomhet fører med seg den kontantstramende inngangsbarrieren for å måtte operere en flåte med fly, hundrevis av kjøretøyer, mange kontorer og et stort sorterings- og distribusjonssystem - kostnader som kan fordøye en arv i en hast . På et tidspunkt møtte Smith en lønn delvis med $ 27.000 han vant i blackjack. Bortsett fra personlige midler, ville selskapet hans også konsumere 70 millioner dollar i risikokapital før det gikk i svart i slutten av 1975 - fire år etter oppstart.
Ikke at Smith ikke var kjent med motgang. Selv om han led av en forkrøppet hofte i barndommen, hadde han kommet seg tilstrekkelig til å komme inn i US Marine Corps etter endt utdanning fra college i 1966. Han serverte to fremtredende plikter i Vietnam, først som pelotonleder og deretter som rekognoseringspilot.
Mens Smith ikke kunne overbevise sin økonomiprofessor om levedyktigheten av ideen hans om en liten pakketjeneste, klarte han seks år etter at han skrev avisen å overbevise finanssamfunnet. Smith sparte ingen utgifter for å bevise at Federal Express kunne tappe et uutforsket og potensielt stort marked. Han bestilte studier for å sikkerhetskopiere dommen, og brukte på et tidspunkt 10% av selskapets nettoverdi til å bevise at hvis Federal Express ga kvalitetsservice, ville den tjenesten generere kundene. 'Vi kjøpte troverdigheten vi trengte for å lokke kapitalkilder,' har Smith bemerket. Smith forutså eksplosjonen av kommersiell aktivitet på 1970-tallet, samt trenden i flyindustrien å fly større fly til færre byer og slippe tjenesten til mindre byer. Så streiket United Parcel Service Inc. i 1974, og kollapsen av REA Express Inc. ga Federal Express en sjanse til å bevise sin mette.
Selv med en overbevisende historie og studiene for å sikkerhetskopiere den, gikk Federal Express likevel nesten under flere punkter i barndommen, og det er disse farlige årene som har gjort selskapet til en cynosure for venturekapitalmiljøet. Steve Birnbaum, en risikokapitalist i Santa Monica, California, kontor for Oxford Partners, bemerker at mens Federal Express konsumerte enorme summer av risikokapital, var risikokapitalmarkedet i en dyp depresjon. 'Vi hadde forferdelige tider,' sier han. 'I 1975 var ny kapital 10 millioner dollar [mot 3 milliarder dollar i 1983], og det opprinnelige tilbudsmarkedet i 1974-75 samlet bare inn 32 millioner dollar [mot 5,5 milliarder dollar i fjor]. Vi satt alle sammen og sa hvor forferdelig verden var, og spekulerte i om gratis virksomhet i seg selv var dømt. '
Federal Express hang på tennene og gikk stadig tilbake til banker, selskaper og venturekapitalister for nye lån og kapitalandeler. Til slutt deltok over et dusin aksjegrupper i tre store finansieringsrunder. Gjennom alle de dårlige tidene oppnådde Smith imidlertid den udødelige lojaliteten til de som jobbet for ham. 'Han var en fantastisk motivator for mennesker,' sa Charles Tucker Morse, selskapets første generaladvokat. 'Jeg har ikke jobbet siden i en situasjon så intens og så fri for politikk.'
I et risikovillig kapitalmarked som var deprimert med selvmord, var pengemengdene som Federal Express konsumerte nok til å gjøre selskapet til en metafor for en bransje som vaklet på en avsats. Men dramaet ble forsterket av antall ganger finanssamfunnet hørte at dette var det beløpet som trengs for å få selskapet over pukkelen. Sier Charles Lea, risikokapitalisten som spilte en avgjørende rolle i ordningen av finansiering, 'I alle fall var det et stort antall finansieringer. Sammen med dette var størrelsen på disse finansene. De var så mye større enn noe annet at de var vanskelige å takle. Til slutt var det økonomiske klima - det var ingen steder å henvende seg for å finne penger. Ingen hadde det. ' I sin desperate jakt på penger måtte Smith gi opp nesten all egenkapitalen i selskapet sitt. (Han til slutt gjenerobret en betydelig andel i senere refinansiering.) Da selskapet således kunngjorde at det kjørte i svart, hadde det en enorm psykologisk innvirkning.
'Folk sa:' Jeg tror igjen, 'husker Birnbaum. 'De kunne se at selv i de mørke tidene var det et lys ved enden av tunnelen; at det var mulig å få gevinster etter alle disse årene med arbeid; at det tross alt var en grunn til å være i denne virksomheten. På samme måte som en konkurs kan symbolisere slutten på en lavkonjunktur, symboliserte dette lyset ved enden av tunnelen slutten på depresjonen vår. Ting har blitt sterkere siden. '
Hva kan ha skjedd hvis Federal Express mislyktes? Innpakningsindustrien over natten kan fremdeles ha blitt født - konseptet Smith først uttrykte i sin økonomikurs, virker i ettertid nesten uunngåelig. Men ifølge Charles Lea ville risikokapitalmarkedet være veldig annerledes Amdahl [Corp.] hadde krasjet, ville vi ikke ha sett den evigheten i risikokapitalen vi har sett. Det ville fortsatt være et risikovillig kapitalmarked, men det ville være mye mer beskjedent. ' Om ikke annet, bemerker han at suksessen til Federal Express ga mange venturekapitalister gevinster de kunne pløye tilbake i nye satsinger - og en grunn til å gjøre det.
chris ct tamburello høyde og vekt
